Давным-давно, в одном далёком-далёком королевстве, жила-была маленькая принцесса. Её родители, Король и Королева, души в ней не чаяли, а жители их страны неизменно встречали девочку с улыбками и цветами, когда она в карете путешествовала по городу. Принцесса была чудо как хороша! Бывало, стоит ей взглянуть на кого-нибудь своими прекрасными глазками – и душа человека замирала. А сколько игрушек, сколько платьев у принцессы было! Всякий, кто встречал – любовался ею, нарядной и забавной. Милая, добродушная, весёлая, принцесса обещала бы стать замечательной Королевой когда-нибудь, если бы не была столь капризной и ленивой.
У неё было много книг и учителей, рассказывающих об интересных науках, но девочка не любила читать и ходить на уроки, не слушала учителей, не выполняла домашние задания. Ей хотелось только прыгать, бегать, играть и управлять государством, а ещё лучше – делать всё это одновременно.
«Зачем мне учиться, если я всё равно стану королевой?» – думала она и сбегала с уроков.
Учителя жаловались её родителям, которые долгое время закрывали глаза на проступки дочери, считая, что она делает так по малолетству. Но однажды терпение короля закончилось, и он позвал дочь на серьёзный разговор.
– Ты ещё совсем малышка, – сказал он. – но так и останешься глупеньким ребенком навсегда, если не будешь учиться, и я не смогу передать тебе государство, когда придет время.
– Я не глупенький ребенок! – топнула ножкой принцесса.
– Так докажи это. – ответил король.
Но вместо того, чтобы послушаться отца и начать учиться, принцесса страшно разозлилась и обиделась. Она решила, что её не любят и не понимают, раз считают глупеньким ребёнком, и, улучив момент, сбежала из замка прямо в лес, что рос рядом.
Он был настолько дремучим, густым и непроходимым, что путники боялись там ходить, но принцесса не думала ни о каких опасностях, поскольку была обижена на весь мир. Ей стало так жаль себя, что она горько расплакалась, присев на неприметный пенёк. И тут откуда ни возьмись появилась благообразная старушка с уродливой клюкой в руках.
– Почто пригорюнилась, девонька? Почто льёшь слёзы горючие? – ласково спросила старушка девочку.
Принцесса сначала испугалась, но милая старушка казалась доброй и способной помочь.
– Мама с папой считают меня глупеньким ребенком! – пожаловалась девочка. – А я взрослая! Очень хочу быть взрослой… И чтобы все считали меня очень умной, но при этом не приходилось учиться!
– Очень сильно хочешь? – улыбнулась старушка. – Тогда я исполню твоё желание. Ведь я – добрая волшебница. Но мне нужно твоё согласие.
– Очень хочу! – на свою беду тут же согласилась принцесса.
Увы, старушка оказалась не доброй волшебницей, а злой колдуньей, и как только принцесса согласилась на её предложение, колдунья тут же приняла облик девочки, а саму ее обратила в старуху.
– Хотела быть взрослой? – смеялась злая ведьма. – Так оставайся же навек седой и старой!
Колдунья заняла место принцессы и стала жить припеваючи, а девочка осталась совсем одна в тёмном и страшном лесу. Долго бродила она по лесной чаще, зовя на помощь, но никто не откликнулся, не прибежал, как бывало, по первому её зову, да и не признал бы никто в таком обличии…
Лишь к вечеру принцесса набрела на старую избушку, где жила раньше колдунья, и осталась там, потому что некуда было больше идти. Ей пришлось познать все тяготы бедняцкой полуголодной жизни и болезней, свойственных пожилым людям. Неизвестно, сколько продлилось бы несчастье, если бы однажды не нашёл её старый учитель, который когда-то пытался привить ей любовь к наукам. Он, как и все хорошие учителя, немного владел доброй магией, и сразу распознал, что принцессу подменили, но никому не мог об этом рассказать, потому что ему не верили, и решил самостоятельно найти свою нерадивую ученицу.
– Я знаю, как снять заклятие, но сам не смогу. Это должна сделать ты сама, я тебя направлю. – сказал учитель.
Он показал ей волшебный горшочек, в котором рос цветок из золота.
– Видишь эти золотые лепесточки? Каждый из них символизирует какую-нибудь увлекательную науку. Прежде всего, тебе нужно сделать так, чтобы все эти золотые листочки опали, а произойдёт это только тогда, когда ты изучишь все эти науки.
Волей-неволей пришлось принцессе заняться учёбой. Сначала было нелегко, но потом девочке даже понравилось. Она искренне полюбила чтение.
Когда ей удалось изучить Математику, царицу всех наук, и первый лепесточек упал в ладошки, учитель отправил принцессу в город за продуктами. Быстро купив всё, что было нужно, принцесса собиралась уже вернуться в свой лес, когда у городских ворот встретила нищего мальчика, которого раньше не видела. Он выглядел таким грязным и несчастным, что доброе сердечко девочки сжалось от сострадания. Она вложила в его протянутую ладошку тот самый золотой лепесточек, что достался ей с таким трудом, – единственное, что у неё было теперь.
– Спасибо! – искренне поблагодарил её мальчик.
И так случалось каждый раз, когда принцесса с трудом получала очередной золотой лепесток: старик-учитель посылал её в город за продуктами, и она вновь встречала у ворот нищего мальчика, отдавая ему этот лепесток. Сама себе удивлялась, ведь раньше она совсем не была щедра, а теперь не жалела, даже отдав единственную драгоценность, будучи уверенной, что мальчику она нужнее.
