Глава I.
До рассвета один час
Был тёплый, погожий и солнечный летний день. Луг неподалёку от галльской деревни Игнислигнум1, рядом с которой течёт река Падус2 и шумит лес, дышал ароматами трав. По нему на резвых конях скакали два брата: старший – Рэйберт3, и младший – Франг.
Рэйберт – юноша 15 лет, смуглый, с немного вьющимися чёрными волосами и бездонными как небо, голубыми глазами. Немного строптивый и вспыльчивый, весёлый и энергичный, он был очень похож на отца, который был лекарем.
Франг – мальчик 12 лет, белокожий, с кудрявыми, почти чёрными волосами и карими глазами. Тихий, спокойный, весёлый, немного замкнутый, он пошёл в мать.
– Рэйберт! Франг! Идите сюда! – донёс ветер голос отца.
– Да, отец! – покорно ответил старший. Они повернули коней к дому, который стоял на краю деревни. Это был их родной дом. Неподалёку их ждал отец – мужчина 37 лет, смуглый, с немного вьющимися чёрными волосами и голубыми глазами. Вспыльчивый, весёлый, шутливый и энергичный лекарь.
– Вот вы где! А я вас ищу по всей деревне! Пойдёмте, отобедаем.
Они вошли в небольшое, но тёплое и уютное жилище, где всегда пахло целебными травами: кошачьи лапки – трава, которую применяют как кровоостанавливающее средство; резеда – для лечения ушибов; медуница – для лечения легочных заболеваний; зверобой – для снятия болей в желудке и лечения воспалений; ромашка – для полосканий, снятия болей и воспалений; тысячелистник – как ранозаживляющее и кровоостанавливающее, помогающее при головных болях; полынь – для улучшения обмена веществ и усиления энергетики;
календула – для лечения желудка, печени, почек, и как ранозаживляющее; крапива – для уменьшения кровотечения, и улучшения состава крови – они были нужны отцу для врачевания.
Их встретила мать – полная женщина, с пепельно-серыми волосами и карими глазами. Она накрыла на стол, и все сели за трапезу…
Потом мальчики с товарищами пошли купаться на реку. Они бузили: один подныривал под другого, а тот, хохоча, отбивался от шуточных атак, или катали друг друга на спине. Вдоволь наплававшись, они вылезли на берег и, одевшись, пошли в лес.
Там началась игра: ребята разбежались во все стороны, кричали разными голосами, подражали животным, а водящий пытался найти их. Когда кто-нибудь находился, он помогал отыскать остальных. Играли до сумерек, после же расходились по домам.
Дома братья снова ужинали, и отправлялись в постель. Перед сном отец рассказывал им разные истории, предания, мифы и легенды. Под эти древние истории они засыпали.
Просыпаясь утром, они шли умываться, потом завтракали. После завтрака отец учил их считать, читать, писать и говорить на латыни, а также распознавать травы и определять время по положению светил.
Такая беззаботная жизнь продолжалась ещё две недели.
Но вот пришла весть, что на соседнее селение напали, и его жители просят помощи. Старейшина – Борг, стал спешно собирать отряд, в который должно было попасть большинство мужчин и лекарь, меньшая же часть оставалась для защиты своего селения.
Эрнеста провожали до ограды селения всей семьёй. На прощание Рэйберт крепко обнял отца, и прошептал:
– Пожалуйста, вернись!.. Я буду ждать тебя!..
– Постараюсь, сынок…
Он сел верхом на своего гнедого коня Фиремена4, и последовал за отрядом, который углублялся в лес.
С того дня прошло несколько недель, а отряд не возвращался.
Наконец, в селение верхом на конях въехали люди, напоминающие разбойников. Они сказали, что деревенский отряд был перебит ими, а оставшиеся в живых – проданы в рабство.
– Мы будем жить у вас в деревне, обосновавшись в одном доме! А сейчас – всем по домам! – сказал атаман шайки.
При звуке его голоса все вздрогнули – это был Эоин, тот самый Эоин, который пропал в лесу три года назад.
Когда пришли домой, мать, медленно опустившись на скамью, горестно запричитала:
– Как чуяла, что не надо было ему ехать!.. Ох, попал он в рабство, пропал он!.. Теперь и не найдёшь его!.. Ох, пропал он, пропал!.. – плакала мать.
– Мам, не плачь!.. Не надо!.. – прижимая её к себе, сказал Рэйберт.
«Я найду тебя, отец! Найду!!! Хоть сам пропаду, а найду!» – подумал он.
Прошло два года. Эоин со своей бандой держал в страхе всю округу; если кто смел перечить его воле – сразу бы убит. Мальчики выросли, и теперь были уже взрослыми воинами, могущими дать отпор любому.
В эту ночь их мучали кошмары.
– Как думаешь, какой сейчас час? – спросил Франг.
– Ещё целый час до рассвета. Спи. – ответил Рэйберт.
Ровно через час раздался громкий лязг оружия и протяжный крик – на селение напали. Напали римские легионеры. Кто-то из односельчан сдал их. В этом никто не сомневался.
Разгорался кровавый рассвет. И вместе с ним разгорался бой. Братья, встав спина к спине, отбивали атаки. Но вот Рэйберт услышал удар сзади и стон. В тот же миг он обернулся, и увидел, что Франг лежит ничком на земле, а стоящий рядом воин заковывает его в цепи, и одевает на шею железный ошейник.
Позабыв обо всём на свете, Рэйберт бросился на помощь брату. И в тот же момент его ударили по шлему сзади, от чего он упал. Легионер, ударивший его, пытался в одиночку надеть на него цепи и ошейник, но юноша начал сопротивляться. Тогда на помощь подоспели другие легионеры, и Рэйберт получил второй удар. Кровь залила глаза, и он ничего не видел…
