Семёну Серебрянникову как-то не верилось, что Земля, его родная планета вскоре перестанет существовать. Не хотелось верить, что все достижения человеческой цивилизации вместе с самой планетой, вскоре окажутся космической пылью, взвесью элементарных частиц, некоей туманностью, размазанной в черноте необъятного космоса. Но информация, лившаяся из всех источников, подтверждала именно этот неприятный, неумолимый факт – наступает настоящий конец света и через несколько десятков или сотен лет на планете уже невозможно будет оставаться. Не верилось в этот неминуемый конец света, так как наоборот, света было как раз предостаточно. Его было гораздо больше, чем требовалось. Стоило выйти на улицу из кондиционированного помещения, как на тебя резко обрушивался испепеляющий жар, способный обуглить твою кожу за считанные минуты. Передвигаться подолгу и с комфортом по пустынным, выжженным улицам можно было только надев криогенный скафандр-экзоскелет из металлобиоморфной ткани, в котором микроклимат регулировался автоматически при помощи встроенного нейрокомпьютера. Малогабаритная криогенная установка, сблокированная с дыхательным аппаратом находилась в специальном пластиковом рюкзаке за спиной, там же находился микрореактор в непроницаемой оболочке, использовавшийся в качестве источника питания. Глаза его прятались за толстыми стёклами чёрных очков с ультрафиолетовыми фильтрами, которые Сёма надевал дополнительно. Огромное белое Солнце на фоне серовато-жёлтого неба резало глаза даже сквозь затемняющееся стекло скафандра и очки. Воздуха на улице катастрофически не хватало, потому что практически все растения на планете погибли – ничто на поверхности планеты не могло выжить при такой жаре. Лишь только в огромных гелиоубежищах, в большом количестве разбросанных по всем континентам, пока ещё сохранялась жизнь.
Семён заставлял себя каждый день выходить на улицу и передвигаться по сильно пересечённой местности. Помимо дополнительной физической тренировки, это помогало ему осознавать реальность происходящего и держать открытым своё сознание, а свой ум – острым. У Сёмы была своя цель, к которой он стремился ежедневно. Небольшими, но непрерывными шагами, терпеливо и настойчиво преодолевал свой путь, путь который однажды выбрал сам. Но многие его знакомые, как и большинство людей, вынужденных коротать свои дни в гелиоубежищах, утрачивали связь с реальностью и были похожи на аморфных зомби. Они следовали установленным программам и жили без какой-либо цели. Жили, не имея смысла жизни. Они давно смирились с таковым положением дел и надеялись, что комфортабельной жизни в гелиоубежищах на их век хватит…
Гелиоубежища представляли собой гигантские купола из стекла, стали и бетона. Атермальные многослойные стекла с поляризационными и жидкокристаллическими фильтрами защищали от безжалостного солнечного излучения закрытую равновесную систему, жизнь в которой протекала размеренно и довольно однообразно. Солнечная радиация, которой вокруг было просто с избытком, использовалась для выработки электрического тока, используемого для работы подземных машин и механизмов, поддерживавших жизнедеятельность в «Куполах жизни», как их называли люди. Всевозможные растения, какие были только способны выжить в закрытых системах, повсеместно росли внутри купола. Невысокие фруктовые деревца в окружении ярких цветочных клумб росли через каждые десять метров на небольших островках земли, соседствовавших с фудкортами и развлекательными площадками. У каждого человека была своя собственная крохотная биокапсула в которой он мог находиться либо в положении сидя, либо горизонтальном положении.
Увеличивающееся в размерах Солнце с каждым годом приносило планете всё больше проблем, и люди, как могли, мужественно боролись за свою жизнь. Впрочем, мужественно боролась только относительно бОльшая часть населения – та что работала в космосе, в космическом производстве, и ещё та, что занималась обслуживанием гелиоубежищ, подземных коммуникаций, транспортных систем, систем энергообеспечения и многих других систем; остальная же часть населения предпочитала пассивное существование в закрытых куполообразных конструкциях, которые подобно оазисам в пустыне, в огромном количестве были разбросаны по всей планете, сплошь покрытой огромными трещинами и солнечными батареями. Их жизнь не отличалась особым многообразием и все люди, обитающие в гелиоубежищах жили подобно огромным семьям, где все практически знали друг друга.
Многокилометровые подземные цеха по конденсированию воды работали круглосуточно, но всё же остро стояла проблема нехватки свежей воды, и людям приходилось мириться с ощущением постоянной жажды. В общественных столовых стояли огромные пищевые синтезаторы, где каждый желающий мог «насинтезировать» себе какой угодно еды, по виду и по вкусу мало отличающейся от «настоящей», но по сути являющейся целой горой химических соединений, основой которых являлась белково-крахмалистая субстанция, производимая на специальных фермах по выращиванию пищевых червей и генетически модифицированной кукурузы.
