Микроавтобус остановился на выезде из пустыни. Дорога здесь примыкала к основной трассе, и вдоль одной из ее сторон тянулся местный рынок камней. Торговали тут жители близлежащей деревушки, и необработанные камни россыпью лежали на длинных узких столах прямо под открытым небом.
Ивана камни не интересовали, и он остановился у крайнего стола, чтобы подождать спутников. Покупателей здесь не было, и через некоторое время одиноко стоявшая за столом африканка обратилась к Ивану на своеобразном английском языке. Из отдельных ее слов Иван понял, что она спрашивает, нет ли у него воды и продуктов в обмен на камни. Женщина была беременной, и Иван, не раздумывая, принес из автобуса большую бутыль с водой и несколько фруктов.
Женщина приняла всё молча и показала на камни, предлагая Ивану сделать выбор. Он жестами показал, что ему ничего не нужно. Тогда женщина взяла пластиковую тарелку с разноцветными камнями и вынула из нее небольшой кристалл розового цвета. Внутри камня, казалось, вспыхнула серебряная искра. «Подарю сыну», – вдруг подумал Иван, когда она протянула ему этот камень.
_____________________
На питерской улице стоял мальчик и разглядывал красный логотип на здании.
– «Заслон», – прочитал он название, выделяя ударением оба слога, а логотип в такт ему дважды вспыхнул синим ореолом.
– Это что-то новенькое, – остановился рядом молодой человек.
– Ты разглядел их? – оживленно спросил мальчик.
– Если ты о синих искрах, то их трудно было не заметить.
– Не уверен, – засомневался мальчик.
Никого из взрослых поблизости не было.
– Ты кого-то ждешь?
– Да, и до времени контакта осталось 38 секунд.
Мальчик быстро побежал к входу в здание. Молодой человек последовал за ним. Но не успел он войти внутрь, как навстречу ему вышел Игнат Осипович в сопровождении незнакомой женщины.
– Я увидел, Ветран, что ты идешь, – сообщил Игнат Осипович. – Познакомься – это Инна Валентиновна.
– Наслышан, – улыбнулся молодой человек. – О вас и вашем институте слагают легенды.
– Всё расскажу сама, – женщина смотрела дружелюбно. – Но для этого вам надо согласиться составить компанию мне и моему сыну в предстоящем путешествии.
– Соглашайся! – появившийся рядом мальчик дернул Ветрана за руку. – Ты же все равно к нам притянешься.
– Это мой сын Эрик, – засмеялась женщина. – И у него тоже есть что вам рассказать.
Молодой человек пока ничего не понимал.
– Мой отпуск отменяется? – обратился он к Игнату Осиповичу.
– Не совсем – меняется только место. Ты хотел на море, но ведь горы ничем не хуже – там очень красиво.
– Понятно. У нас всё как всегда. Мне уже паковать чемодан?
– Это излишне. Всем необходимым тебя обеспечат на месте. Выезжать надо прямо сейчас, Ветран. Оборудование упаковано, инструкции записаны на видео.
Игнат Осипович протянул молодому человеку флешку.
– А куда ехать-то надо?
– Инна Валентиновна в курсе.
– Игнат Осипович, – вдруг вспомнил Ветран, – а что это у нас с логотипом на здании?
– Ты о чем? – непонимающе спросил Игнат Осипович. – Вроде, такой же красный, как и был.
Ветран посмотрел на мальчика.
– Я же тебе намекал, что видят не все, – ответил тот его взгляду.
– Пора, молодые люди, – Инна Валентиновна уже сконцентрировалась на выполнении задачи. – По дороге все непонятности прояснятся.
В самолете Ветран подключил флешку к ноутбуку, который, к счастью, носил с собой, и надел наушники.
– Прости, что так получилось, – прозвучал голос Игната Осиповича, – но ситуация возникла нестандартная. Инну тоже отозвали с каникул. Мальчик у нее, кстати, необычный, познакомься с ним поближе. А сейчас посмотри видеофрагменты.
На экране появился летящий вертолет. Он начал приземление, но внезапно его стало закручивать относительно вертикальной оси. Нос вертолета наклонился вниз, и после нескольких витков машина совершила жесткую посадку.
На следующем видеофрагменте уже другой вертолет закручивался с опущенным носом и задранным хвостом. Но в какой-то момент нос приподнялся, корпус выпрямился и вертолет вышел из опасного вращения.
Снова заговорил Игнат Осипович:
– Как ты понял, в обоих случаях образовалось вихревое кольцо на рулевом винте. Пилоты живы. Во втором случае пилот догадался в нужный момент взять ручку чуть на себя и спас машину. Обе ситуации произошли одна за другой на нашем новом полигоне. И есть там какая-то загадка с состоянием пилотов. Ее разгадывать будет Инна. А ты установишь последнюю версию нашей многофункциональной РЛС.
Ветран снял наушники. Сидевший рядом Эрик рассматривал через иллюминатор облака за бортом. Он тут же повернул голову, как только услышал свое имя.
– Почему ты сказал, что я все равно притянусь к вам? – спросил его Ветран.
– Так это же понятно, – отозвался мальчик. – Ты такой же, как и мы с сестрой, только еще не знаешь об этом.
– Эрик, – обратилась к сыну Инна Валентиновна, – может, пока обойдемся без прогнозов?
– Почему, мама? – удивился тот. – Если он будет мужем нашей Саши, то надо ему заранее об этом сказать.
