«Проклятый дождь!» – раздраженно думал Анатолий, сквозь заляпанное водой стекло напряженно всматриваясь в дорогу, кое-как освещенную лишь фарами его желтого «Жигуленка». Фонари на столбах привычно не горели, судя по всему, экономя электроэнергию для местного бюджета. Вопреки непогоде, машина довольно стремительно неслась в районе 60-ти километров по размытому неровному асфальту, чередующемуся с ухабами и рытвинами. Он находился в центре города, на одной из улочек, примыкающих к Бериславской. Стрелки «дворников» беспокойно сновали туда-сюда, пытаясь очистить ветровое стекло, но это было то же самое, что пытаться вычерпать воду ложкой во время потопа. Ливень с грозой сотрясал воздух, обрушиваясь со всей силой на нехитрую конструкцию «копейки» «Жигулей». Руль казался необычайно тяжелым и неповоротливым. «Черт бы все это побрал!» – выругался Анатолий, имея в виду под «все», как минимум, свою профессию, заставляющую его носиться, как угорелого, в такую погоду, вместо того, чтобы спокойно сидеть дома у телевизора и смотреть футбольный матч любимого «Динамо». Анатолий, таксист-частник с опытом и стажем, заработал за сегодняшний многотрудный день «чистыми» около 50 рублей – это же просто смешно! При таких заработках скоро придется встать около церкви с протянутой рукой. «А то и ноги, чего доброго, протянуть…» – Анатолий несколько нервно бросил сигарету, которую безуспешно пытался раскурить уже в течение минуты. В боковое стекло с характерным звуком шлепнулось что-то мягкое, наверное, обломанная ветка. «Ну и плевал я…», – и Толик действительно метко сплюнул в узкий зазор слегка приспущенного бокового стекла и тут же закрыл его доверху, чтобы брызги совсем не летели в салон, – «…на все это!» Неудачный день, ничего не скажешь. Где все эти многочисленные, промокшие до костей попутчики, мечтающие за любые деньги добраться поскорее домой?! Где они??? Толя скорее мог поверить, что на его маршруте работает кто-то еще, нахально подбирающий его, почти законных пассажиров, чем в то, что ливень никого не застал в городе врасплох.
Дождь начался внезапно: было светло, солнышко, потом вдруг потемнело, загрохотало и – полило, как из ведра. Просто такая у него удача! Сегодня. Бывали деньки и получше. Толя с удовольствием припомнил, как на прошлой неделе он умудрился заработать за день, а точнее сказать, за вечер, целых 200 рублей, по очереди подвозя домой то подвыпившего еврея, то парочку сексапильных (и богатых!) особ женского пола, судя по всему, лесбиянок, потом семейное трио «новых армян». Толя вздохнул. Дождь, точно соглашаясь с ним, все усиливался. За окном проносились силуэты малоосвещенных домов.
Внезапно Толя резко свернул вправо. Ему показалось… Нет, он не ошибся! На тротуаре голосовало трое, как он успел разглядеть, здоровенных бритоголовых парней довольно жлобского вида. У Толи неприятно кольнуло в сердце – он хорошо знал, какие истории могут произойти с водителями ночью (да и не только ночью!). Обычно сзади накидывается на шею что-то, выполняющее роль петли. Тело выбрасывают сразу или прячут в багажник, чтобы выкинуть в лесополосе (как говорится, дело вкуса!), машину угоняют. Его «копейка», конечно, не самый лакомый кусочек для таких «ребят», но… это не повод оставаться беспечным и уповать, что этого не произойдет. Анатолию совсем не хотелось разделить подобную участь, но он решил рискнуть. Правда, заранее, тормозя и подъезжая к парням, он нащупал в одном из ящичков слева от руля небольшой газовый баллончик. Слабая защита, но все же…
Распахнувший переднюю дверцу парень резко сказал: «Плачу пятнадцать. До Тарасовки.» «Ох, много предлагает! Неспроста это…» – мелькнуло у Толи в голове, но его язык – враг его – уже произнес: «Хорошо, поехали.» Парень уселся на переднее сиденье, так называемое, «место смертника» (при аварии в большинстве случаев шансы пострадать пассажира, сидящего рядом с водителем, намного выше), двое других с комфортом, насколько это возможно в старом «Жигуленке», разместились на заднем. Их вид еще более встревожил Толика. У того, что сидел на переднем, была серьга в ухе, достаточно свирепое выражение лица, очень неприятные холодные глаза. У другого парня (он видел его в зеркальце заднего вида, в полутьме салона тот вытащил зажигалку и, не спрашивая разрешения, закурил) все лицо было изъедено какими-то ржавыми пятнами, точно он имел вредную привычку по утрам протирать лицо наждачкой вместо освежающего одеколона. А у третьего пассажира, когда он садился, как на секунду показалось Толе, на рукаве мелькнуло что-то красное. Кровь?… Или просто показалось? Поздно было что-то менять. Вжавшись в кресло и отдавшись божьей воле, Толя на всех парах погнал машину по мокрой трассе в район Тарасовки. Дождь не унимался.
Худшие опасения Толика отчасти подтвердились. Парни, словно не замечая Толика, заговорили в голос о чем-то своем:
– Зря мы не прибили этого пса, Владика! – хрипло сказал сзади тот, что с пятнами. – Он нам все дело только портит. Я б его собственными руками придушил.
