Картер нервно ходил из стороны в сторону по большому холлу тридцать пятого этажа административного комплекса «Минлекс» – многофункционального здания класса «Люкс», принадлежащего Совету Федерации. Комплекс был расположен в центре города Фортленд, столицы Террадейта – нового пристанища человечества и одной из самых красивых планет Млечного Пути. Огромные панорамные окна «Минлекса» открывали великолепный вид на пышущий жизнью город. Современные небоскрёбы и зелёные парки, уютные кофейни и маленькие книжные магазины, автомобили, передвигающиеся по земле и небу. Прекрасный мир будущего, до которого Картеру сейчас не было никакого дела. Он продолжал беспокойно ходить взад-вперёд, считая секунды. Миловидная девушка за полукруглым столом, не обращая никакого внимания на Филиппа, что-то усердно вбивала в компьютер, быстро стуча тонкими пальчиками по клавиатуре. Она изредка останавливалась, поправляла овальные очки и смотрела на часы, висящие на стене. С каждой минутой томительного ожидания, капитан нервничал всё сильнее. Он подумывал ворваться в кабинет с серебряного цвета табличкой с надписью «Элизабет Картер. Помощник Федерального Канцлера» и выгнать засидевшихся гостей. Что такого важного можно обсуждать два часа подряд? Филипп устал ждать и решительно направился к двери. Он собирался бестактно вломиться и прервать заседание болтливых бюрократов, но стоило ему только сделать шаг, как двери распахнулись и в приёмную, один за другим, вышли люди: несколько упитанных потных мужчин в официальных костюмах и парочка женщин в строгих чёрных платьях и с блокнотами в руках. Они о чём-то шептались между собой и обеспокоенно смотрели по сторонам. Когда вереница из политиков закончилась, на пороге показалась молодая женщина. Высокая брюнетка гордо и грациозно шла навстречу Картеру. Её большие голубые глаза серьёзно смотрели на него сквозь тонкие стекла узких очков. Кремовое платье обтягивало стройную фигуру, а едва заметные разрезы по бокам, кокетливо оголяли длинные и стройные ноги. Она сделала жест рукой, приглашая Филиппа войти. В просторном кабинете помощника федерального канцлера умещалось всё: массивный стол с двумя креслами друг напротив друга, мягкие диваны, расставленные вдоль стен и зал для переговоров минимум на полсотни персон. Когда секретарь закрыла дверь с другой стороны, предварительно поинтересовавшись о пожеланиях начальницы и её гостя, Элизабет сняла очки и, положив их на стол, обернулась и крепко обняла Филиппа.
– Как я рада тебя видеть, – томно прошептала она ему на ухо. – Я так скучала.
– Взаимно, – Картер нежно поцеловал её в щёку.
Она улыбнулась и выпустила капитана из объятий. Он в свою очередь, взяв её за руки и сделав шаг назад, осмотрел Элизабет с головы до ног. Его бывшая жена была безупречна. Красота и сексуальность вперемешку с хитростью и умом делали её притягательной и неотразимой. Она была воистину очаровательной женщиной, которая могла свести с ума любого мужчину в галактике и за её пределами.
– Отлично выглядишь, Лиззи! – Картер широко улыбнулся, вдоволь налюбовавшись бывшей женой. – Впрочем, как всегда.
– Спасибо, дорогой, – она ухмыльнулась и, отпустив руки Филиппа, подошла к столу и села в кожаное кресло. – Ну что же, – она надела очки и шутливо сказала: – докладывайте, капитан!
– Боевые корабли иллайтов несколько дней наматывают круги неподалёку от Террадейта, – он подошёл к столу и сел в кресло напротив. – Пока угрозы безопасности нет, но снимать охрану не стоит. Пусть патрульные корабли и дроны-разведчики продолжают следить за передвижениями иллайтов, мало ли Веррсу хватит наглости напасть на нас сейчас, когда на защиту планеты стеклись почти все силы армии ОПС, – Картер опустил глаза и стал нервно отстукивать пальцами некогда популярный мотив.
Элизабет внимательно наблюдала за поведением Филиппа. Пускай они прожили вместе недостаточно долго, но за это время она хорошо изучила незаметные для окружающих перепады настроения бывшего супруга.
– Но? – Лиза прищурилась и испытующе посмотрела на него. Он сделал вид, что не понял поставленного ею вопроса. Тогда она решила идти напролом. – Я знаю этот взгляд, Филипп. И это твоё дурацкое стучание пальцами по столу. Что происходит? Ты чего-то недоговариваешь, да?
– Мне кажется, – он немного помедлил, – иллайты готовят контроперацию, а наше внимание отвлекают на мнимую угрозу Террадейту. Может быть, их план заключается в чём-то другом? Слишком странно всё это, – Картер посмотрел на Лизу. Она уклончиво перевела взгляд в другую сторону. – Ты что-то знаешь, да?
Ответа Филипп не дождался. Элизабет притихла. Конечно, она, как должностное лицо, не могла нарушить протокол безопасности и неразглашении секретных данных, но сейчас это было не уместно. Картер решил надавить. Благо, он всё ещё помнил её слабое место. Жалость. Элизабет не выносила его грустный взгляд. Её начинало терзать чувство вины, словно она была причиной всех печалей и страданий доблестного капитана. Но на войне, как на войне. Сделав одновременно серьёзные и жалобные глаза, Филипп посмотрел на неё и тихо сказал:
