«Дельта-Эль» – последняя находка ментальных разведчиков. Находка удивительная и многообещающая. Пока что единственная планета, климат, состав атмосферы, сила тяжести и другие физические параметры которой подходили человеку без всяких оговорок. Если бы не одно «но», которое выяснилось чуть позже…
Вот об этом самом «но» Ананду Сингху и предстоял серьезный разговор с министром подготовки планет…
Билл Картер индийцев не любил. Хотя в последнее время начал думать, что виноват в этом исключительно чертов эколог.
«Дельта-Эль» называли по всякому. Индусы единогласно звали ее «Де-Ли», американцы «Смехокосилкой», а журналисты, у которых, как водится, проблемы с фантазией и языком, просто «Смешным Убийцей» или даже «Смертельным Смехом».
– …Рад вас видеть, дорогой господин Сингх! – Картер встал на встречу вошедшему и широко улыбнулся.
Ананд никак не мог привыкнуть к этим американским улыбкам. «Зачем показывать то, чего нет?!» Тем не менее, слегка поклонился и попробовал улыбнуться в ответ. Получилось криво.
– Располагайтесь, – продолжал Картер. – Надеюсь, наша беседа будет более приятной, чем в прошлый раз. И более продуктивной. Вы удовлетворены собранным материалом?..
– В какой-то мере… – осторожно ответил Ананд, усаживаясь в кресло.
– Надеюсь, именно в той, чтобы наконец подписать разрешение на… э-э-э… зачистку?
Эколога передернуло. Он сцепил руки на колене и задумался…
Вся эта история началась полгода назад, когда на стол Ананда легла ничем не примечательная папка с документами по вновь открытой планете. Пролистав и удивившись потрясающему сходству с Землей, Анди открыл и внимательно прочитал на последней странице вывод экспертов: «Планета пригодна для заселения в местах, свободных от обитания (произрастания?) „грибов“ (растений? животных?), выделяющих фермент (фитонциды? споры?), приводящий к гибели людей».
Тут же была приложена записка от Билла Картера: «Хотелось бы избавиться от этих ваших ядовитых грибов. Направьте запрос экологам». И тут же подшито заключение экологического комитета: «Исследования показали, что извлечение ядовитых организмов из биогеоценоза планеты с вероятностью 99.9% никак не повлияет на ее экологию». И вот перед Анандом бумага на подпись: «Разрешить принудительную депопуляцию ядовитых организмов».
Он долго сидел, снова и снова перелистывая документы. Казалось бы, что такого? На новой планете растет нечто, споры или фитонциды чего смертельны для человека. Эксперты утверждают, что это нечто не влияет на целостность и устойчивость экосистем. Все понятно и замечательно. Почему же что-то внутри не дает поставить подпись?..
Анди несколько дней провел в раздумьях, пытаясь разобраться, что же его так беспокоит. В конце концов вместо подписи напечатал: «Прошу предоставить более подробную информацию о планете „Дельта-Эль“ и ядовитых организмах».
А потом был очень неприятный разговор с Картером, после которого Ананду все-таки выдали большой пакет документов, включая видеозаписи и отчеты непосредственных исследователей планеты.
– Я не подпишу разрешение, – негромко сказал Ананд, потом чуть мягче добавил: – Пока я не могу этого сделать…
– Почему? – улыбка на лице Картера никуда не делась, только в глазах промелькнула злая досада. – Давайте, я попробую догадаться. Вас смутило внешнее сходство…
– Нет, сходство дельтийцев с людьми здесь ни при чем, – поспешно сказал Анди.
– Дельтийцев?.. – опешил Картер.
– Да, я считаю, что они – хозяева планеты. И мы не имеем права их уничтожать.
Анди, изучив дополнительные материалы по «Де-Ли», выяснил следующее. Если обойтись без «воды» в официальных документах и дурацких эвфемизмов на подобии «принудительная депопуляция», то ситуацию можно было пересказать в паре абзацев.
Была открыта очередная планета. Пригодная для жизни людей. И все бы хорошо, но в самых удобных местах, на равнинах, обитали организмы. То ли животные, то ли растения. А может, даже грибы. Беда в том, что эти «грибы» выделяли химическое вещество, вдыхая которое человек начинал смеяться и не мог остановиться. Стоило чуть-чуть замешкаться и не прекратить контакт с ядовитыми выделениями, все заканчивалось судорогами и смертью. «Умереть от смеха» на «Дельте» было проще простого. Когда Анди читал первые документы, то решение уничтожить популяцию ядовитых «грибов» тоже казалось самым разумным. Но когда он просмотрел видеозаписи!.. Да, Картер был прав, Ананда в первую очередь поразило сходство дельтийцев с людьми. Язык больше не поворачивался называть эти существа грибами. Внешне они были самыми настоящими людьми: прямоходящие, с руками и ногами, с головой… И даже ростом – почти такие же. А ведь после первого доклада Анди представлял себе что-то вроде ядовитых лишайников, растущих кое-где в лесах неизведанной планеты!..
– Все-таки я хотел бы услышать что-то конкретное, – вежливо произнес Картер. – Почему вы против депопуляции, как вы выражаетесь, дельтийцев? Кроме сантиментов, вызванных сходством… – да, неприятным, но всего лишь сходством! – я не вижу никаких причин откладывать колонизацию «Дельты».
