– Вот он! Держи его! А ну стой, ботан! – донеслись из-за спины крики. Дима вздрогнул, и побежал ещё быстрее. И откуда только силы взялись? Буквально секунду назад ему казалось, что он больше не выдержит и вот-вот упадёт, а тут как будто крылья за спиной выросли. Мимо мелькали дома, улицы. Он нырнул в ближайший переулок, там в какой-то проход, потом в следующий, пока не увидел вывеску какого-то книжного магазина. Отлично! То, что надо. Там они его не тронут. Он подбежал к двери и заскочил внутрь, тяжело дыша.
В небольшом магазинчике не было ни души, кроме пожилого продавца, который не обратил на вошедшего никакого внимания, увлечённо читая какую-то толстую книгу. Дима отдышался, не отрывая глаз от окна, в ожидании преследователей, наконец успокоился и пошёл вдоль книжных полок, изучая обложки. Сказки! Много сказок! Только одни сказки, самых разных стран. Дима восторженно вздохнул. Это он удачно зашёл. Он любил читать сказки. Вот только родители редко их ему покупали, считая, что они – пустая трата времени, да и мол большой он уже у них, чтобы сказки читать. Двенадцать лет как ни как. Дарили в основном разные энциклопедии. Нет, Дима не жаловался. Их он тоже любил. Особенно, про космос. Но сказки всегда манили его особенно сильно.
С улицы донёсся какой-то шум. Дима бросил взгляд в окно, и тут же спрятался за ближайший стеллаж. Прямо перед магазином стояла та банда, во главе с Гвоздём, которая не давала ему прохода в школе и оглядывалась по сторонам. Не трудно было догадаться, кого они ищут. Дима замер, и даже перестал дышать, боясь, что они заметят его.
– Что, страшно? – сказал неожиданно кто-то за его спиной, отчего он чуть не подпрыгнул на месте и в страхе оглянулся. Перед ним стоял старичок продавец, лукаво глядя на него через большие очки.
– Нет, – зачем-то соврал Дима, – Я просто за книгой зашёл.
– Ну тогда значит ты не будешь против, если я предложу этим молодым людям зайти в магазин? Вдруг они захотят у меня что-нибудь купить? – старичок улыбнувшись сделал вид, что собирается идти к двери.
– Не надо! – в страхе крикнул Дима, схватив старичка за рукав.
– Почему? – удивлённо спросил продавец, – Они тебе чем-то помешают?
– Да. Извините. Я вам соврал. Они меня ищут и мне действительно страшно, – еле слышно выдавил он из себя, – Если они меня найдут, они меня побьют.
– А почему? – с любопытством спросил его старичок, поправляя очки. Сейчас он напоминал Диме волшебника Дамблдора из так любимого им Гарри Потерра. Такие же длинные седые волосы, такие же очки, и такой же лукавый взгляд из-под них. Только ростом он был поменьше и одет во вполне современный костюм-тройку.
– Потому что считают меня ботаном и вообще любят приставать к тем, кто слабее, – недовольно пробурчал Дима. Признаваться в собственной слабости перед совершенно незнакомым человеком было как-то унизительно.
– Нет. Я не об этом. Почему ты так боишься того, что тебя побьют? Разве это дело убегать от опасности? Надо в таких случаях учиться давать сдачи, иначе они так и будут к тебе приставать и дальше. Дал бы раз отпор, другой, а в третий они бы уже и сами не полезли. Разве не страшнее боли осознание того, что все будут считать тебя трусом?
Дима задумался. С этой стороны он раньше на всё это не смотрел. Представил, что подумают о нём его друзья, одноклассники, девочки. Особенно, Оля, рыжая задавака с первой партой. Почему-то особенно было обидно, что так о нём будет думать именно она.
– Может вы и правы, – тихо пробормотал он, – Вот только что же мне делать? Знаете как Гвоздь больно дерётся? К тому же они вон втроём нападают. А пожаловаться на них кому-то тоже, наверное, не правильно.
– А ты вызови этого Гвоздя на честный бой! Один на один! – воинственно произнёс старичок, подняв вверх указательный палец, – Даже если проиграешь – не страшно. Нет позора в поражении! Позор – в трусости!
– Страшно… – вздохнул Дима, – Он знаете какой здоровый?
– Ну да, ну да, – задумчиво пробормотал старичок, поправляя очки. Потом он перевёл взгляд на окно…
– Они кажется уже ушли. Ты здесь останешься или пойдёшь? Я в общем то тебя не выгоняю, но может тебя дома ждут?
– Нет, не ждут, – печально ответил мальчик, – Мама с папой на работе, придут только вечером.
– Так это же отлично! – радостно потёр ладошки старичок, – Тогда может какую-нибудь книжку выберешь, почитаешь?
– А можно? – недоверчиво спросил Дима.
– Конечно! Даже нужно! – с энтузиазмом воскликнул продавец, – Книжки же для того и написаны, чтобы их читали!
– Тогда ладно. Пожалуй, что и почитаю, – радостно пробормотал Дима, присматриваясь к книжных полкам.
– Только выбирай хорошенько, друг мой. От твоего выбора будет многое зависеть… – произнёс старичок, но Дима его уже не слушал. Он медленно шёл вдоль рядов и читал названия.
– Вот эту хочу! – указал он на красную книжку с золотыми буквами. – Сказ о том, как Иван Царевич на Кощея Бессмертного ходил. Можно?
– Если ты уверен в своём выборе, то конечно можно! – хитро поблёскивая очками, произнёс старичок. Дима тут же вытащил книгу с полки. Большая, размером с лист для черчения, она не была толстой. Всего лишь с два Димина пальца толщиной. Но почему-то весила она как чуть ли не все Димины учебники вместе взятые. Он даже чуть не выронил её из рук и еле дотащил до стоявшего рядом журнального столика, тяжело положил её на него и открыл первую страницу. Дима ещё успел увидеть нарисованный на ней мрачный, тёмный лес, который вдруг как будто стал быстро приближаться к нему, и его сознание померкло…
