Камни впивались в ноги и корпус так, что не спасал защитный костюм. Мышцы ныли от напряжения, поскольку стоять приходилось вытянувшись в струнку, иначе не увидеть происходящего в зале. Болели даже пальцы на руках, ведь фактически только ими мальчишка и держался, намертво вцепившись в едва заметные выступы. Буквально растекшись по стене, он, наконец, понял, почему на это задание выбрали его. Вряд ли кто-то другой в Семье смог бы пробраться к этому месту по дорожке шириной не более ладони, где с одной стороны – горная порода, колющая, режущая, но попробуй-ка зацепиться, а с другой – пропасть.
Минуты текли одна за другой, а человек в центре огромного зала продолжал говорить. Это был час его триумфа, и он упивался каждым мгновением, не осознавая, насколько нелепо выглядит со стороны. Но это прекрасно видел и юный шпион из своего укрытия под самым сводом, и девять мужчин, сидящих на высоких каменных тронах. Именно к ним в своей речи обращался человек.
– Довольно, – голос светловолосого гиганта, занимавшего место в центре, заставил разошедшегося оратора замолчать. – Ты говоришь о войне, но войну никто никому не объявлял. Ты говоришь, что мы проиграли. – На несколько секунд повисла пауза. – Ты действительно считаешь, что проиграли мы?
Человек мгновенно понял намек, скрытый за перестановкой слов.
– Вы нам больше не нужны, а ваши отродья тем более, – высокомерным тоном заявил он, всматриваясь в лицо оппонента, словно ожидал реакции, и она последовала, пусть и с неожиданной стороны.
Единственный в компании восседающих мужчин брюнет устремил свой взор в некую видимую лишь ему точку пространства и поинтересовался:
– Я бы хотел узнать у любезнейшего, готов ли он и его соратники отступить от древнего правила, согласно которому дитя за отца не держит ответа? Осознает ли благороднейший и его сподвижники, что оскорбляющие их взоры и мысли тоже люди?
– Мы найдем их и покараем, – ответил человек со злорадным торжеством. – Таким как они…
– Довольно, – вновь вступился в разговор блондин. – Мы услышали достаточно, но слова твои лишь ветер и ничего не значат. Теперь скажу я, Харольд с Белого острова, и слово мое – закон всему, что было, что есть и что будет – таково…
Слово Харольда с Белого острова так и не стало достоянием широкой общественности. Маленький шпион покинул свой пост, рассудив так: все сказанное мужчиной сбудется, и ничего уже с этим не сделать, а где-то есть люди, которые нуждаются в защите. За подтверждение этой информации Семье и заплатят сегодня.
Арина вышла в сеть исключительно для чтения новостей, и когда ноутбук призывно булькнул, предлагая ознакомиться с новым сообщением, это стало для нее неожиданностью. Тем не менее, она и не думала спешить к компьютеру. Продолжая медленно вытирать волосы после душа, девушка оставила мысли о предстоящем отдыхе, и принялась гадать, кто и зачем мог отправить ей послание. Ленивые размышления прервала Страшная Догадка – а что, если это Руслан! Полотенце тут же полетело в сторону. Целилась Арина в кресло, только просчиталась. Осчастливленный внезапным вниманием кот дернул головой, освобождая уши, но так и остался лежать, погребенный под влажной тканью. В течение последних трех лет законная хозяйка периодически делала его временным постояльцем в этой квартире, поэтому он привык и не к таким сюрпризам.
Кот флегматично наблюдал за девушкой, которая проворно пробиралась к рабочему столу, преодолевая на своем пути одно препятствие за другим. Сначала это была одежда, сваленная кучей на полу, потом – раскрытый чемодан, а возле самого стола – расстегнутая дорожная сумка, щупальцами раскинувшая ручки. Большие бархатные ушки чутко ловили каждое слово Арины, но к голове не прижимались. Свое раздражение временная кормилица адресовала вещам, а не его благородной персоне.
Наконец Арина добралась до цели. Сообщение действительно прислал Руслан, и текст подтверждал зародившиеся опасения:
«Привет! Ты уже собралась?»
Дрожащими пальцами она набрала ответ:
«Почти. А что, какие-то проблемы?»
Руслан откликнулся сразу же:
«Нет. Это последняя проверка)))»
Арина со стоном уронила голову на столешницу. Немного совладав с эмоциями, она напечатала:
«Ты чуть было не потерял клиента».
«Извини. В качестве компенсации делюсь новостью: я узнал, кто тебя встретит!»
«И кто же этот счастливчик?»
«Я!»
«А как я тебя узнаю?»
Собеседник замолчал.
«Ты где?» – написала Арина, выждав минуту.
«Тут я. Вынужденный перерыв. Сначала долго смеялся, а потом задумался. Признайся, что у тебя все в порядке со зрением, а то я уже настроился на встречу с феей, и очки в моих фантазиях отсутствовали!»
Дважды перечитав текст, «фея» вбила ответ. Треск клавиш под тонкими пальцами звучал угрожающе:
«При чем тут очки? Какие фантазии?! Ты вообще про профессиональную этику слышал? И КАК Я ТЕБЯ УЗНАЮ???»
«Ай-ай-ай! А еще жительница столицы! Ты когда-нибудь слышала про то, что приезжих встречают специально подготовленные люди, со специально подготовленными табличками, на которых пишут фамилии? И вообще, аватарка на что?!»
Арина смутилась и, укорив себя за бестолковость, бросила короткий взгляд на миниатюрный портрет. Ее воображение тут же поменяло приветливый оскал симпатичного парня на оскорблено поджатые губы.
