1. Пролог
Дождь барабанил по крыше вторые сутки. Дробно стучали капли по стеклу. Я подула на онемевшие от холода пальцы, прежде чем окунуть перо в чернильницу. Занесла руку над листом бумаги, примеряясь с какой строчки лучше начать писать прошение на отсрочку.
- Мисс Нетта! Мисс Нетта, откройте, - громкий стук заставил вздрогнуть. Рука дернулась. Чернильная капля уродливой кляксой испортила совершенно чистый лист. Ну вот, придется все начинать сначала. Да и лист жалко. Целая медяшка. А придется выбросить.
Невольно посмотрела на часы. Без пяти одиннадцать ночи. Поздновато для гостей.
Стук в окно повторился.
- Мисс Нетта!
И кому там неймется? Никакого терпения.
Вернула перо в чернильницу. Прошение подождет. Тем более еще не придумала что конкретно написать в свое оправдание.
Поплотнее запахнула шаль, прежде встать со стула. На короткий миг обрадовалась, что меня отвлекли от неоплаченных счетов, заполонивших собой весь письменный стол.
И когда успела столько задолжать?
- Сейчас. Сейчас. Уже иду, - крикнула.
Коротко взглянула во тьму, пытаясь понять кого принесла нелегкая в столь позднее время.
Чья-то чумазая мордочка мелькнула в темноте.
Неужели Билл опять сбежал из дому? Вот же непослушный ребенок, ничему его жизнь не учит.
Взяла со стола подсвечник с одной единственной свечой, сиротливо занимающей среднее место. Два других гнезда пустовали.
Это последняя свеча. Надо будет попросить Джона настругать лучин. Все лучше их жечь, нежели сидеть в темноте.
Прошла по темному коридору, на по стенам которого плясали тени. Благо кабинет находился на первом этаже, не пришлось спускаться по ступеням, боясь в темноте упасть.
Противно заскрежетал металл по металлу. Не забыть бы смазать запор, как только появится лишнее масло.
- Кто там? - повыше подняла подсвечник, желая осветить как можно большую площадь. - Что случилось?
- Мисс Нетта, это я, Билл. Тут такое дело…, - мальчик замялся.
Его худенькая фигурка едва выделялась на темном фоне дверного проема.
- Да говори ты уже. Опять сбежал из дому? - спросила строгим голосом. Мысленно провела ревизию есть ли чем накормить парня.
Наверняка, голодный.
- Нет. Нет. Мама знает где я, - заверил.
- Так что случилось? - в голове пронеслись десятки предположений.
- Я там мужчину в лесу нашел, - махнул рукой в сторону. - Он пока еще живой. Правда, еле дышит, - быстро оттарабанил он. - Что делать?
- Точно живой? - переспросила на всякий случай. Ради мертвяка тащиться по грязи в дождь не хотелось. Мертвому уже все равно, а я промокну. Там и до простуды рукой подать. В доме холодно. Со вчерашнего дня не топлено.
- Был живой. Это точно. Я проверял, как вы учили. Вот тут, - Билл показал на сонную артерию. Его отчим в прошлом месяце едва не помер от перепоя. Спасла на свою голову. Мальчонка уже дважды ходил по городу битый после того случая. Отчим винил пасынка за то, что позвал на помощь, а не справился сам.
- Далеко он? - потянулась за накидкой, что висела на крючке вешалки.
- У самого края лесочка, что возле мостков, - отчитался Билли. - У кромки. Пытался поднять. Но он такой тяжелый, хоть и худой, - пожаловался.
- Недалеко, - согласилась. - Надо бы на помощь кого позвать. Пьяный легко замерзнет в дождь, - посетовала.
- Не пьяный он. Будь иначе, я не к вам побежал бы. На месте оставил.
Билл ненавидел любителей зеленого змия. От злоупотребляющего отчима страдал чуть ли не каждый день.
- Не пьяный. Странно. Тогда поспешим.
Я набросила на себя накидку. Задула свечу. Еще пригодится. Прикрыла дверь. На запор не закрыла. Брать у меня все равно нечего, кроме неоплаченных счетов. А их пусть берут. Не жалко.
Мальчишка бежал впереди, я едва за ним поспевала.
Колючий дождь, гонимый ветром, хлестал в лицо.
В такую погоду хороший хозяин собаку из двора не выгонит - говорила моя бабушка.
- Еще немного, - приободрил Билли.
Да уже скорее бы, - подумала, спеша за сорванцом.
- Где же он? - недовольный возглас услышала раньше, чем увидела напряженно застывшую мальчишечью спину.
Билл озирался по сторонам.
Я прикрыла глаза. Но не от усталости. Настало время использовать дар. Искать живое.
В первый миг меня окутала темнота. Которая спустя несколько секунд начала сереть, обретать причудливую форму, местами даже пульсировать.
Под еще не совсем высохшем листом лопуха обнаружилась мышь серая, да невзрачная. Прижухла. Дрожит. Под кустом, в нескольких метрах сидит заяц. И почему только не сбежал, когда нас услышала?
Нечто большое, живое, лежало в отдалении от того места, где находились мы.
- Билли, он там, - указала направление, все также не открывая глаз.
Для восстановления нормального зрения потребовалось всего несколько секунд. И вот все вокруг вновь приобрело краски. Я ощутила звуки, почувствовала порывы ветра.
Билли оказался возле мужчины раньше.
- Живой. Живой, - прокричал он о том, о чем знала.
Я поспешила.
В траве на животе лежал мужчина. В потрепанной грязной одежде, со спутанными волосами он представлял жалкое зрелище. Лица не видела, отчего не могла понять молодой он или старый. Алкоголем от него не воняло.
Рука сама собой потянулась к жилке на шее. Все же не ошиблась. Ни я, ни Билли. Едва теплый. Видимо, долго пролежал на земле под дождем. Если оставить здесь, то к утру замерзнет.
