Глава 1
В пасмурном небе сверкнула молния. Я вздрогнула и замерла с занесённым над травами серпом. Принюхалась. Весенний ветерок принёс с собой яркий запах дождя.
– Нужно искать укрытие, что-то я засиделась в этот раз, – пробормотала себе под нос и принялась спешно раскладывать добычу по мешочкам.
За год попаданства я изучила лесные тропы близ своей избушки вдоль и поперёк, поэтому до нужной пещеры-укрытия добралась в два счёта. И вовремя: спустя минуту ливанул дождь. Да такой силы, что я бы вымокла до нитки, не успев и два шага пройти, не то, что до дома добраться.
Весна в этом году радует частыми дождями. Травы растут, как на дрожжах, поэтому нужные ингредиенты будут в избытке. Голодная зима мне точно не светит.
Мысленно подсчитав монетки и потерев руки, вытащила всё содержимое из кожаной сумки и уселась на неё сверху прямо посреди пещеры. После чего принялась раскладывать вокруг себя добычу.
– Так, это пойдёт на экспериментальное зелье. Это я продам Илувиане, она должна зайти на этой неделе. А это… – закусив губу, я рассматривала траву белладонны, не понимая, как она у меня оказалась. Наверное, от жадности посрывала всё, что выросло на полянке, которую я только сегодня случайно обнаружила.
Ладно, в моём ремесле всё пригодится.
Пожав плечами, я продолжила своё незамысловатое дело. Как вдруг, спустя пару мгновений, услышала странное рычание из глубины пещеры.
Мама дорогая!
Округлив глаза от ужаса, вперила взгляд в темноту. Замерла, стараясь не шевелиться лишний раз.
Я не кошка, у меня нет девяти жизней. И если в травах и зельях я разбираюсь, то вот в местной фауне – не особо.
Рычание повторилось, но на сей раз громче и страшнее. Покрываясь мелкими мурашками, я принялась аккуратно, без лишнего шума, сгребать в кожаную сумку то, что бездумно раскидала вокруг себя.
Тут всегда было пусто! Но, как говорится, свято место пусто не бывает. Если выберусь отсюда живой, буду обходить пещеру седьмой дорогой!
Всё шло хорошо ровно до того момента, пока из подрагивающей руки не вылетела склянка с болотной тиной и не разбилась на осколки. Её звон эхом разлетелся по пещере, а после наступила гробовая тишина.
И лишь с запозданием я поняла, что это не сулило мне ничего хорошего и что пора делать ноги, а не скорбеть по утраченному ингредиенту, содержащему йод в больших количествах.
А ведь я с таким трудом её добыла…
Кинув прощальный взгляд на высыхающую тину, собралась рвануть из пещеры со всех ног, не оглядываясь, но внезапно услышала хриплый голос:
– По… помоги…
Вопреки логике, я остановилась. Медик внутри меня требовал вернуться и оказать помощь пострадавшему. Потому что, судя по всему, человек (точнее, если это человек) ранен. Пока работала на скорой, научилась по голосу отличать, кому действительно плохо, а кто симулирует.
– Кто здесь? – застыла на выходе из пещеры, приготовившись чуть что, броситься под плотную стену дождя.
Целый год в фентези мире научил меня тому, что страшные твари из наших сказок могут быть вполне реальными. И съесть тебя на обед. А некоторые из них даже умеют правдоподобно изображать человеческий голос.
Но я ни за что не прощу себе, если уйду, бросив раненого человека на произвол судьбы. Возможно, он, как и я, укрылся в пещере от дождя.
Не дождавшись ответа, повторила:
– Ау? Знаешь, я не особо тороплюсь расставаться с жизнью, поэтому, если ты действительно человек, нуждающийся в помощи, хотя бы отзовись.
Неясное мычание стало мне ответом.
Вздохнув и окрестив себя полной идиоткой, вытащила подарок Илувианы – магический камень с руной огня, высеченной на нём, – и, на свой страх и риск, осветила пещеру.
– Ох, – вырвалось, когда я увидела мужчину, истекающего кровью, в самом дальнем углу пещеры.
Инстинкт самосохранения вопил мне убираться восвояси, но я заставила себя медленными шажками продвигаться к раненому незнакомцу.
Ничего не пойму… Откуда животный страх такой силы? Там ведь просто человек!
Мужчина лежал на боку спиной ко мне, зажимая рану и корчась от невыносимой боли. Его лицо закрывали спутанные пряди смоляных волос, испачканные в грязи и высохшей крови. И я даже не хотела знать, кому принадлежит последняя: ему или кому-то другому.
– Помо… ги… – Повторил незнакомец, заметив свет.
Он едва дышал, и я отбросила все страхи и сомнения, шустро присев рядом с ним на колени. Осторожно перевернула мужчину на спину, в процессе узнав, что именно он издавал страшные рычащие звуки, и принялась осматривать его.
Рваные раны покрывали всё тело незнакомца. Ощущение, что на него напало животное. Большое и с длинными когтями. Одежда на мужчине была изорвана. Причём, похоже, что над новым фасоном потрудился не только зверь, от которого убегал раненый, но и ветки деревьев и колючих кустарников.
– Кто тебя так..? – прошептала неосознанно, потянувшись к самой глубокой ране на животе. И тут же отскочила назад, когда незнакомец резко дёрнулся в мою сторону, словно защищаясь. – Это что ещё за новости?! – отойдя от первого шока, упёрла руки в бока. – Звал на помощь, а теперь кидаешься?!
Мужчина мне не ответил, приняв изначальную болезненную позу: скрючившись. Его шумное и частое дыхание говорило том, что мужчина в лихорадочном бреду, поэтому не совсем понимает, где реальность, а где плод его подсознания.
