Звон колоколов разбудил Арториса. Он поднялся с земляного пола, чуть прикрытого сырой соломой, и подошёл к лежавшему у стены Логусу. Больше в хижине на краю лагеря рабов никого не было, живший с ними под одной крышей Торак умер три дня назад от непосильного труда в каменоломнях и постоянного голода. Покорённых гвельтов победители-сарксы, приплывшие на хищных узких кораблях со своим вождём Конгистом из Ледяной страны, никогда не щадили, после поражения в битве на восточном побережье Изумрудного острова избежать рабства смогли лишь те, кто бежал в дремучие леса на северной границе, в деревни, расположенные неподалёку от Рва, отделяющего земли гвельтов от земель виктов.
В одной из таких деревень и поселился ставший ныне седым и дряхлым Логус с племянником-сиротой Арторисом через неделю после кровавой Прибрежной битвы. Тогда длинноволосый и широкоплечий Логус был молод и силён, одной рукой он поднимал огромный камень и ходил с рогатиной на вепрей и диких буйволов. Но шли годы, воспитатель Арториса старел. Два месяца назад конный отряд сарксов, закованных в стальные доспехи и в закрывающих голову высоких шлемах, с копьями наперевес ворвался в деревню. Женщины, старики и дети бросились в чащу, на поляне, защищая свои дома, остались легковооружённые мужчины, кто с охотничьим луком, кто с кинжалом, а кто и просто с дубиной. Трое сарксов пали в тот страшный день, но и два десятка гвельтов погибли в жестоком коротком бою, остальных угнали в каменоломни на западе, у берега Великого океана.
Работали здесь под охраной злобных надсмотрщиков больше ста рабов, добытые ими камни на телегах отвозили на восток и на юг, где другие рабы-гвельты строили для сарксов замки с каменными башнями и железными воротами. Попавшие в лагерь у каменоломен жили недолго, два-три месяца. Трупы не зарывали в землю, не сжигали, а сбрасывали с крутой скалы в воду, где они быстро становились пищей для акул и крабов, а в лесные деревни направлялись отряды за новыми пленными. Арторис понимал, что и его, и Логуса, ждёт такая же печальная участь, но сбежать из лагеря считалось невозможным. Путь на запад преграждал океан, южное и восточное направление зорко стерегла лагерная стража. Оставалась ещё дорога на север, к спасительным лесам и Рву, за которым находилась свободная от сарксов земля виктов, но до ближайшего леса было пять дней пешего пути по вересковым пустошам, без еды и воды. Как только надсмотрщики на вечерней поверке обнаруживали, что кого-то не хватает, за беглецами на север устремлялась свора разъярённых и плохо кормленных охотничьих собак. Они возвращались в лагерь сытыми и довольными, с покрытыми чужой кровью мордами. Дорога на север была дорогой к мучительной смерти, работа в каменоломнях вела к медленной смерти. Большинство выбирало вторую дорогу…
Арторис окликнул Логуса, тот попытался встать, но не смог.
– Я умираю, – прошептал Логус.
Арторис попытался возразить, но услышал в ответ:
– Молчи и слушай, пока я жив. Ты мне не племянник и я не крестьянин. Твои отец, король гвельтов Октрагон, погиб в Прибрежной битве восемнадцать зим назад, когда тебе исполнилось всего полгода, твоя мать королева Аргона умерла через неделю после упокоения мужа, а трон захватил приведший на Изумрудный остров захватчиков младший брат Октрагона, нынешний король Вортекс. Я – верный слуга твоего отца граф Кайт. Вместе с тобой и твоей кормилицей Рейной я бежал из дворца в столице Нолодиуме в лесную деревню. Позднее Рейна скончалась от лихорадки, мир её праху. Я стал твоим наставником во всём, исполняя обещание, данное великому королю Октрагону, обучил тебя сражаться мечом и копьём, скакать на лошади, охотиться на диких зверей, говорить на языках гвельтов, сарксов, виктов и ференгов. Теперь, перед смертью, ты должен узнать самое главное.
Граф Кайт достал из кармана рваной куртки кожаный кошель и протянул Арторису, потом вытер пот со лба и проговорил чуть слышно:
– Здесь перстень королей гвельтов и десять золотых монет, береги их. Направляйся немедленно на север, в страну виктов. Ты силён и вынослив, бегаешь, как олень, и плаваешь, как бобёр, ты сумеешь в первые часы оторваться от погони и без труда переберёшься с южного берега Рва на северный. Тебя хватятся только вечером и тогда спустят собак с цепей, но ты должен успеть добраться к этому времени до Сонной реки. Она мелкая, течёт с запада на восток. Пойдёшь прямо по дну, вода будет доставать до пояса, не выше, собаки потеряют твой след.
Пораженный услышанным Арторис только и спросил:
– Так я должен искать защиты у виктов?
Кайт чуть улыбнулся:
– Нет, тебе предстоит освободить гвельтов от чужеземного ига и свергнуть предателя Вортекса. Победить Конгиста и его сарксов очень непросто, ведь он чёрный маг и его в бою охраняют два волка-оборотня, Саблезубый и Клыкастый, которых не берут обыкновенные мечи и топоры. Но волки будут бессильны против волшебного меча Интробура. Этим мечом владели наши короли много-много зим назад, когда гвельты жили на Знойном острове в Тёплом море. Но однажды затряслась и стала трескаться земля, морские волны высотой с гору обрушились на побережье, начали одна за другой падать стены домов и замков, хороня под обломками и крестьян, и торговцев, и воинов. Рухнул и королевский дворец в столице острова Скилуре, меч Интробур остался лежать в развалинах, а оставшиеся в живых во главе с прадедом короля Октрагона ушли на трёх судах искать новые земли. Они через пролив Бурь проникли в воды Великого Океана и высадились на Изумрудном острове. Тебе придётся из страны виктов на купеческом судне достичь порта Каделон в стране ференгов, а оттуда добираться до острова в Тёплом море. Найди Интробур и возвращайся, поднимай гвельтов из лесов и болот, с севера и запада, потому что на востоке и юге их уже не осталось.
