Высокий оселок – небольшое село в Нижегородской области, оно стоит немного поодаль от дороги на холмах, в нем есть одна большая широкая улица и еще несколько поменьше. Дома в селе большей частью старой постройки, низ у них каменный, верх из дерева. Основное население старики и приезжие – те, кто появляется в селе только летом.
Одна из улиц отходит от центральной широкой дороги села и идет загогулиной к кладбищу. Есть на этой улице коричневый ничем непримечательный щитковый домик. Крыша у него скатная, над верандой пологая. Когда-то в этом доме жила Валентина Васильевна Чижова, вдова, вытянувшая на своих плечах сына. Сын уехал в большой город, женился, у него появилась дочь Софья. Девочка росла спокойной, рассудительной, скромной. Она приезжала к бабушке на все лето каждый год, и Валентина Васильевна в ней души не чаяла. К тому времени как Софья выросла и поступила на химический факультет университета, ее родители решили переселить бабушку из деревни в город поближе к себе. Сначала они хотели купить ей жилье в своем районном центре, но Валентина Васильевна сказала, что лучше она будет жить в том городе, где предстояло учиться Софье. «Соня будет жить в своем доме, да и вдвоем не страшно, мы присмотрим друг за другом», – высказала бабушка свое веское мнение. Этот вариант всех устроил. Софья приступила к учебе, а ее бабушка переехала в Нижний Новгород. Они жили спокойной размеренной жизнью в обычной двухкомнатной квартире.
На курсе Софья не прижилась. От природы стеснительная, но при этом прямолинейная, она снискала славу зазнайки. Ростом девушка была невелика, всего полтора метра, да и от природы чуть полновата. Ее подруга, Лида, училась с ней на одном курсе, она, наоборот, была очень высокой и худой. Жили девушки в одном доме и утром выходили в одно и то же время. Слово за слово, так и подружились. Лида выросла в детском доме, ей дали крохотную квартиру в двадцать квадратных метров на первом этаже. Днем девушка училась, вечером работала в баре. Успеваемость у нее была не очень высокая, она просто не справлялась со всем. Соня помогала ей, как могла: объясняла лабораторные, вместе по ночам они оформляла отчеты, решали задачи по высшей математике.
Их общий друг Ваня, по прозвищу Кит, всегда делал с ними лабораторные работы. Он был очень смышленым малым и почему-то в основном общался только с ними. Была правда у него странность. Он всегда ходил в черных джинсах, белой рубашке, а на его шее на шнурке висел зуб дельфина. Эта одежда была на нем и в стужу и в жару. Он ездил на старой иномарке и иногда подбрасывал девушек до дома. Но парень был не прост, как казалось всем на первый взгляд. Он был из богатой семьи, имел хорошее образование. Предметы, которые изучали студенты, Кит уже знал, поэтому на лекциях он зачастую просто спал. Никто из группы понятия не имел о его высоком социальном положении, а Лида и Соня хоть и знали, но молчали.
Их троицу за глаза звали «Лапоть, Соломинка и Пузырь», ведь вместе они смотрелись очень несуразно. Низенькая толстушка, высокая блондинка и парень из тропиков.
Летом друзья обычно разделялись. Лида работала в две смены, стараясь накопить как можно больше денег на следующий год, Кит летел с семьей на курорт, а Софья ехала в Высокий Оселок и проводила там ровно месяц. В полном одиночестве она могла посвятить себя своему любимому хобби – рисованию. Девушка вставала в восемь, пила кофе, потом пару часов проводила на крыше веранды, загорая на солнышке. На пляже Софья всегда стеснялась своего тела, а здесь, в деревне, ей было хорошо. Она купила себе простенький красный купальник в горошек и просто наслаждалась деревенской тишиной и теплом лета.
Все изменилось в один вечер, когда в сумерках Соня увидела всполохи огня, что-то горело в центре села. Девушка закрыла дом и вышла на улицу. По пути она встретила бабу Раю, та жила чуть подальше, почти в самом конце улицы. Пожилая женщина, опираясь на клюшку, ковыляла, шаркая по щебенке большими синими галошами. Рассчитывая на долгую прогулку, бабушка надела теплую кофту и жилет, на голову повязала цветастый платок.
– Сонь, ты что ли? – спросила баба Рая, всматриваясь мутными серыми глазами в лицо Софьи.
– Я, баба Рая. Что там происходит?
– Магазин горит, пожарных уже вызвали.
Они вышли на главную улицу. Уже издалека Софья видела, что огонь поднимается высоко над строением, без сомнения, здание не уцелеет. На дороге стояли три пожарных машины. Две из них поливали соседние дома водой, одна тушила само возгорание. Люди столпились на дороге.
– Поджог это, поджог! – громко сказал дед Прохор, который в принципе не говорил тихо из-за глухоты.
Ему возразила Анжела. Женщине было за сорок. Красивая стройная брюнетка любого могла заткнуть за пояс.
– Да какой поджог! Кому нужен этот магазин? Проводка это!
Хозяйка магазина стояла рядом, она прижала ладони к щекам.
– У-у-у,– тихо простонала она, – такое дело загубили…
Магазин был один в селе, совсем небольшой, он работал круглый год. Там можно было купить необходимые продукты, заказать что-то в городе. Хозяйка магазина за небольшую доплату привозила жителям лекарства, садовые инструменты, хозяйственные принадлежности. Этот магазинчик был нужен селу, да и для хозяев, которые тут жили круглый год, он был большим подспорьем.
