Жила была девочка по имени Ульянишка в маленьком городке на окраине Йоркшира. Городок был больше похож на деревню с маленькими пузатенькими домиками, с виду напоминающими жёлтые репки с круглыми окошками и резными ставнями. Девочка жила вместе со своими бабушкой и дедушкой и была очень любопытная, дружелюбная и симпатичная. У неё были карие глаза, светло русые волосы, которые отливали на солнце серебром, а ещё и треугольные ушки, покрытыми светлым мехом, и чёрный хвостик. Ей всегда нравилось слушать рассказы путешественников. Она могла часами расспрашивать об их приключениях. Но сама она боялась отправляться в дальние странствия, отвечая всегда одно и то же: «Мне нельзя оставлять бабушку с дедушкой. Кто о них позаботиться, если не я».
В один прекрасный день в городок приехал странствующий торговец. А вместе с ним пришла и беда.
Утром Ульянишка встретилась со своим другом Бруном, мальчиком с беличьими ушками и хвостиком. Бегая по улице, они обнаружили странный фургон. Тот не открывал свои ставни, ничего не продавал и от него словно веяло холодом. Девочке он показался каким-то жутким, но её друг решил пойти проверить.
– Стой, Брун! Не надо! – в её голосе слышался страх, – Он какой-то очень страшный.
– А вдруг это тот самый торговец, что продаёт Жемчужины Чудес? – глаза Бруна сверкали, словно он стоит в одном шаге от настоящего сокровища.
– Не думаю, что такие бывают. Да и с чего ты это взял?
– Я как-то помогал отцу в лавке и услышал, от одного покупателя, – мальчик выпятил грудь вперед и встал на носочки, чтобы казаться взрослым и попытался повторить голос того покупателя, – Если б я тогда купил бы её у странного торговца, то не жил бы в таком захолустье.
Они подошли к фургончику, и Брун решительно постучал в дверь. Ответа не было.
– Может, его нет дома?
Но её друг не унимался и продолжал стучать.
– Брун, пойдём уже, а то скоро начнёт темнеть. И жутковато тут.
– Разве тебе не хочется новых игрушек? Или жить в стране Сладостей? Жемчужина может исполнить любое желание! Ты только представь сколько всего можно загадать.
Начинало темнеть. Брун устал ломиться в дверь фургона, и, пообещав вернуться завтра с утра, пошёл вместе со своей подругой домой.
Всю ночь девочке не давали спать тревожные мысли. На улице завывал страшный ветер. Что это за фургончик? Почему никто так и не показался? Что за торговец в нём живёт? Ульянишка старалась отогнать такие мысли от себя и свернулась калачиком под одеялом.
На утро бабушка попросила Ульянишку сбегать в булочную. Идя по городу, девочка заметила как рядом с фургончиком собралась толпа недовольных горожан. Они что-то кричали и бурно обсуждали. Ей очень хотелось посмотреть в чём дело, но было страшно подходить, да и бабушкино поручение нужно было выполнить.
Ульянишка зашла в булочную и увидела как на лице торговца появилась тень тревоги и печали.
– Здравствуй, Ульянишка, – грустно пробормотал хозяин лавки.
– А что сегодня произошло? Я видела людей на площади.
– С-сегодня ночью… – голос его задрожал, на мгновение он даже замер, пытаясь подобрать слова, – несколько детей и жителей нашего городка пропали. В том числе и мой сын. Говорят их видели у того проклятого фургона! Будь он неладен! Но стража обыскала его, но ничего там не нашла…
Булочник еле сдерживал подступающие слёзы. Ульянишка хотела его подбодрить, но куда там. В маленьком городке все друг друга знают и такое событие – беда для всех.
Девочка забрала свежий хлеб и помчалась домой. Её мысли занимали пропавшие, она вспомнила, как Брун хотел сегодня встретится со странствующим торговцем. Паника охватила её. Вдруг случилось что-то страшное?
Ульянишка собрала всю свою волю в кулак и решила действовать сама. Ведь стража и другие не поверили бы в то, что возможно тут были замешаны поиски Жемчужины.
Ночь. Фургончик. Тусклый свет фонаря еле освещал улицу. Холодно. По телу пробежала дрожь. Девочке было страшно. Всё в ней так и кричало: «Беги домой!» Паника. В голове пробежал образ её друга, который звал на помощь. Морозный ветер. Глубокий вздох. И вот девочка уже лезет на крышу фургона, там виднелся открытый люк. Уши её нервно крутились по сторонам. Тишина. Ещё одно усилие. И девочка сваливается внутрь, приземляясь на пятую точку.
Внутри был странный запах нафталина и пыли. Фургончик напоминал больше свал всякой всячины: обшарпанная мягкая мебель, старые пыльные вазы и сундуки, набитые коврами и всякими побрякушками.
– Кто посмел вломиться в мой дом?! – внезапно одна из куч хлама словно зашевелилась, и начала расти. Из-под неё показался невысокий силуэт в темном длинном плаще и старой огромной шляпе, горло и половина лица была замотана толстым вязаным шарфом из под которого виднелись два желтых глаза. Но девочку не пугал его вид.
– Куда ты дел моего друга?! И других жителей?
– А-а, ещё одна маленькая искательница Жемчужины Желаний? Ну-с, в таком случае я отправлю тебя туда же, куда отправил других.
Голос торговца звучал зловеще и угрожающе, поэтому девочка схватила первое, что попалось ей под руку.
– Нет! Стой! Что это ты такое делаешь?
