Корелвуд был полуэльфом. Но тринадцать лет этот факт тщательно скрывался. Только лежа на смертном одре, его мать, Макбет, наконец раскрыла тайну и призналась, что Джек Финней – тот, кого Корелвуд всю жизнь считал своим отцом – вовсе им не был:
– Как-то мы с Джеком отправились собирать лекарственную траву в северный лес, – начала свой рассказ мать. – Забрели в самую чащу, где даже лучи солнца не проникали сквозь крону мощных деревьев, как вдруг перед нами открылась поляна, вся в цветах…
Макбет отпила воды из стакана, который подал ей грустный сын, и продолжила:
– Среди множества цветов мы увидели три куста черного папоротника, который мечтал найти Джек. Эти кусты стоили целое состояние. Все знахари соседних деревень выложили бы любую сумму за эту траву. Она и от неудач, и сглаза помогает, исцеляет от несчастной любви и возбуждает настоящую страсть… А самое главное, защищает от ведьм и злых духов.
Больная женщина сглотнула слюну и поморщилась:
– Муж вытащил кинжал и бросился срезать волшебную траву. Тут из-за деревьев вышли три высоких белокурых красавца.
– Человек, ты прошел трудный путь! Мы позволим срезать тебе один куст, – сказал один из них.
Мой муж был здоровенной детиной и не думал, что трое худощавых юнцов смогут устоять перед его напором. Джек кинулся на них, размахивая оружием:
– Это я их нашел, это моя находка, уходите прочь!
– Эльфы их посадили, вырастили, им и решать, как делить волшебный папоротник!
– Эй, вы молокососы! Хватит претворяться эльфами! Вы не знаете что делать с папоротником, вы его загубите! – И тут муж пошел в атаку.
Красавцы ловко защищались и не отступали от кустов, уговаривая человека успокоиться. Но Джек совсем обезумел. Мой муж мощным ударом кулака свалил одного из противников на землю и замахнулся кинжалом, чтобы прикончить его. Тут-то пришёл ему конец, меч другого красавца снес голову с плеч Джека Финнея. Я, увидев это, потеряла сознание.
Макбет нашла рукой руку сына и стала рассказывать дальше:
– Я очнулась в избушке, рядом со мной на кровати сидел незнакомый человек.
– Меня зовут Эллиоскай, – мелодичным голосом представился он, – я эльф…
Я вспомнила, как убили моего мужа и хотела разгневаться… Но от Эллиоская шло такое тепло и умиротворение, что я ничего ему не ответила.
– Люди давно забыли нас. Пусть так и будет. Я не хочу, чтобы ваши сородичи стали разыскивать нас, чтобы отомстить… Поэтому у тебя есть выбор: ты скажешь своим, что муж объелся папоротника и отравился… Тогда ты останешься жива и свой куст продашь знахарям. И будешь долгое время безбедно жить… Либо я тебя убью и никто не узнает куда вы сгинули с Джеком.
– Я хочу жить…
– Вот и молодец… А теперь послушай внимательно… У нашего народа есть предсказание. У меня должен родиться сын от простой женщины… Он не будет героем… Но станет важным звеном для сохранения равновесия… Сегодня я собирался в дорогу, к людям, чтобы найти такую женщину… Но ты появилась сама… Это судьба!
Больная женщина сжала руку Корелвуда, и глаза её засветились:
– А потом произошло чудо: эльф взмахнул рукой и лютня взлетела в воздух и заиграла красивую музыку. Эллиоскай протянул руки, и я поняла, что всю жизнь ждала именно его… Я очутилась в его объятьях и была невероятно счастлива… Пришла в себя я только на окраине леса. Труп Джека лежал возле дерева, а эльф вручил мне куст чёрного папоротника.
– Эльфы не нарушают равновесия, человеческая жадность сама убила твоего мужа… Но у тебя родится сын и он станет тебе отличным помощником. Назови его Корелвуд… Когда время придёт, он может позвать меня… Я услышу зов крови. Прощай…
С этими словами Эллиоскай сел на подводу, и эльфийский конь увёз его навсегда из моей жизни…
Долго молчал Корелвуд, осмысливая услышанное, и наконец молвил:
– Так значит я – сын эльфа злодея… Ты была беззащитна и он воспользовался этим!… Я вырасту и отомщу за тебя и Джека Финнея!
Макбет виновато улыбнулась и попросила шёпотом:
– Не делай этого сынок, я сама согласилась принять любовь эльфа, та ночь с Эллиоскаем была самой счастливой в моей жизни… Обещай мне, что позовешь отца, когда не будешь знать как поступить…
После этих слов матери Корелвуда не стало…
Прошло двенадцать лет.
В деревне был обычай: все парни, достигшие возраста 25 лет, должны были жениться. Это был веселый ежегодный праздник, и он проводился перед наступлением зимних холодов. Всё происходило на главной площади. Все девушки на выданье становились полукругом с одной стороны, с другой кучковались потенциальные женихи. После обрядовой речи от старейшин, начиналось действо. Парни пели песни, танцевали, дурачились, шутили с девушками, постепенно раскаляя обстановку.
Корелвуд, которому также стукнуло двадцать пять, стоял молча и ждал. Наконец он увидел, как директорша школы привела упирающуюся учительницу музыки и вытолкала её в полукруг. Юноша незамедлительно подошел к Анни, взял её за руку и вывел из полукруга.
Анни и сама не поняла, почему не отказала Корелвуду. До этого она видела его всего один раз, когда директорша сделала заказ парню обеспечить дровами школу. В тот день девушка буквально врезалась в него в школьном коридоре. Учебники рассыпались по полу, а очки, словно специально, спрыгнули с её носа ему в руки. Корелвуд молча надел ей очки, затем собрал книги и аккуратно расположил их на руках девушки. Прежде чем надеть очки Анни, юноша пристально посмотрел ей в глаза. Взгляд его был добрым, но немного пугающе-завораживающим. Если бы он продолжался чуть дольше, у Анни подкосились бы коленки…
