Много лет назад, в одной большой, древней и красивой стране, среди бескрайних лесов, больших, полных рыбы озёр и бурных ручьёв, широких и величавых рек, жили волшебники. Было их немало, и добрых, и злых.
А в глубине волшебного леса стоял молчаливый, деревянный дворец, окружённый высокими бревенчатыми стенами с узкими бойницами, и высокими сторожевыми башнями. Потемневшие от времени, они имели мрачный, угрожающий вид.
Иногда в башнях можно было различить неясные силуэты стражников, которые охраняли дворец. Но никто никогда не видел их близко, и не знал, люди это или звери. Не слышно было во дворце ни радостных голосов, ни детского смеха, не вспыхивали по вечерам ярким, уютным светом его окна.
Лесным жителям, конечно, было интересно хотя бы одним глазком взглянуть, что происходит во дворце. Но попасть туда никто и не пытался. Рассказывали, что в этом замке обитает злой волшебник. Что под страхом смерти запретил он всем живым существам приближаться к стенам своего жилища. Что позвал он вездесущих птиц, и быстрых оленей и наказал им:
– Передайте всему живому: я превращу в прах любого, кто попытается проникнуть ко мне – будь то хоть зверь, хоть птица, хоть мелкая букашка!
Самые любопытные попытались было выяснить у посланников, как выглядит хозяин дворца. Но сведения эти оказались весьма скудными. Гонцы описывали его как человека маленького роста, тщедушного, плотно закутанного в тёмную ткань. Лицо его скрывал капюшон. Угрозы свои он произнёс сильным молодым голосом. После чего повернулся и исчез под сводами замка. Никто не знал имени злого волшебника, однако между собой обитатели леса стали называть его Прахом.
Ходили слухи, что Прах всемогущ. Что собирает он самые ядовитые грибы – бледные поганки и поедает их в большом количестве. И это придаёт ему силы и злости. Стоит Праху прикоснуться к красивому живому цветку, как цветок тут же погибает. Чернеет и рассыпается в прах. Так же умирают от прикосновения Праха и деревья, и травы, и грибы. Даже ядовитые красавцы мухоморы. Потому что Прах не любит красоты. И только ужасные бледные поганки в его руках вырастали, ещё сильнее бледнели, становились более ядовитыми.
– Мои милые поганочки! – с какой-то зловещей лаской приговаривал этот монстр. – Мои бледные страшилы и страшилочки…
Вскоре его ядовитые любимицы окружили стены замка плотным кольцом. Над крышей постоянно вился дымок: это в печи варились, парились, жарились «поганые» кушанья.
Неожиданно, в одну из жарких июльских ночей, всё закончилось. Налетел сильный ветер, небо затянуло низкими чёрными, тучами. Загрохотал гром. Ярко сверкнула молния, и в следующий миг пламя охватило дворец. К утру деревянные строения сгорели дотла. От толстых брёвен остались лишь дымящиеся головешки. В огне пожара погибло и немало бледных поганок.
Звери поспешили к пепелищу, надеясь узнать что-либо о судьбе хозяина дворца. Но Прах бесследно исчез.
Жители леса решили, что злодей сгорел, и скоро позабыли о нём.
Пепелище заросло густой травой, позже кустами, а с годами и деревьями.
Место бывшего дворца облюбовали бледные поганки, которые с трепетом хранили память о злобном Прахе и передавали легенду о нём из поколения в поколение. Они слыли самыми злыми и ядовитыми грибами в лесу. Звери обходили их стороной, и только вездесущие грибники, собирая белые грибы, опята, рыжики, подберезовики, нет-нет да приближались к их обиталищу. Но здесь то и дело попадались одни лишь бледные поганки, и разочарованные грибники уходили прочь из этой негостеприимной чащи.
– Да это какое-то царство бледных поганок, – говорили люди и были недалеки от истины. Лес жил своей особой сказочной жизнью. Это действительно было самое настоящее Царство Бледных Поганок.
На краю леса, на опушке, обитала большая семья грибов опенков. Они облепили старый трухлявый большой пень и там жили. Это был их дом. Опенки были грибы хорошие, добрые, вкусные, и люди поэтому, их любили.
А рядом с ними находилось царство других грибов, – бледных поганок. Ядовитые, злые, хитрые и коварные, они никого не любили и старались всем пакостить. Поганки селились и за пределами своих владений, поближе к опятам, чтобы кто-нибудь из грибников перепутал их с этими вкусными обитателями леса, съел и отравился. Но люди узнавали их и, конечно, не брали. Осенью поганки начинали гнить, чернели от злости и ненавидели весь лесной мир.
Этим летом их расплодилось очень много, и они стали поговаривать о том, чтобы пойти в поход через холмы и ручей и завоевать Царство Опят. Опенки слышали воинственные крики бледных поганок и тряслись от страха. В семье рос малыш. Его так и звали, – Опёнок, потому что он был самый младший из всех братьев и сестёр. Однажды опята сидели на пне и ждали, когда же начнутся грибные дожди: им не терпелось быстрее вырасти. А Опёнок, спрятавшись под листочек, думал:
«Что такое дождь?»
Вдруг малыш услышал человеческие голоса, шаги, всё ближе и ближе, и детский голосок:
