На опушке большого темного леса, в буреломе от поваленных ветром деревьев обустроили свой дом лис и лиса. Это была самая настоящая двухкомнатная квартира: земляные полы, стены и потолок. Лис и лиса очень заботились о своем уютном жилище и регулярно подметали комнаты пушистыми рыжими хвостиками. В доме царили чистота и уют.
Весной у них появились детки – четыре очаровательных пушистых лисенка. Три мальчика и одна девочка родились совсем крохотными и очень потешными.
Но один из лисят сильно отличался от остальных своими яркими приметами: длинноухий, крупнее своих собратьев, а главное, с белым, а не рыжим хвостом.
А вы знали, что все лисята рождаются белохвостыми? Абсолютно все. Но со временем хвостики становятся совсем обычными: рыжими или серыми. Только на самом кончике остается кусочек белого меха. У нашего же лисенка хвост так и остался полностью белоснежным.
Первые три недели лисята были совсем слепыми и целыми днями сосали молочко, удобно устроившись в пушистом мехе мамы лисы. Уже через неделю малыши заметно подросли, открыли глаза и начали вовсю резвиться и играть друг с другом.
Лисята сразу наполнили нору шумом, гамом и сделали ее еще более теплой и живой. Лис и лиса разместились в большой комнате, а в комнате поменьше они сделали детскую, в которой и жили лисята. В родительскую спальню с улицы вел длинный узкий лаз, а из детской в разные стороны уходили еще два подземных хода. Они тоже были длинными и надежно скрытыми от посторонних глаз. Заботливые родители вырыли их на случай, если на нору нападет какой-нибудь хищный зверь и всей семье придется спасаться бегством.
В прошлом году лисьей семье удалось скрыться от преследования собак, убежав по подземному ходу. Собачья стая во главе с предводителем – злым вислоухим псом Султаном – следила за их норкой и попыталась вытащить лис наружу. Но не тут-то было! Стоило только вожаку засунуть морду в главный вход, как сообразительные лисы юркнули в боковой лаз и были таковы! Так и жили, держа ухо востро.
Наступила весна. В мае погода была очень теплой, солнце подсушило и прогрело землю, и взрослые лисы стали часто уходить на охоту. Лисята в ожидании их прихода все свое время проводили на опушке перед норой. Малыши резвились, баловались, но никогда не убегали далеко от дома. Родители строго-настрого наказали им играть только рядом со входом в нору и при любом подозрительном шуме или постороннем запахе немедленно забираться обратно и сидеть тихо-тихо в ожидании взрослых.
Каждый раз, услышав посторонние звуки, лисята спешили скрыться в глубине спасительного лаза. Белохвостый лисенок Джимми всегда оказывался первым. Остальные лисята подбегали вслед за ним и толпились перед входом, отпихивая друг друга. Шустрый Джимми в это время уже сидел в комнатке и посмеивался над братишками и сестренкой.
Джимми отличался не только длинными ушами и белым хвостом, но и необыкновенным любопытством. Со временем ему надоело прятаться в нору после каждого непонятного шороха. В нем проснулось сильное желание изучать окружающий мир, и постепенно он стал отходить от норы все дальше и дальше.
Лисенку очень хотелось увидеть тех страшных существ, которых называли собаками, и которые, со слов мамы и папы, могли лаять громче и грознее, чем взрослые лисы. Такой случай представился Джимми совсем скоро.
Однажды утром лисята всей гурьбой выкатились на улицу и начали весело гоняться друг за другом, норовя ухватить зубами друг друга за хвост. Вдруг где-то совсем близко послышались звуки, похожие на лай их родителей. Но звучали они гораздо громче, и оттого казались опасными и наводили страх. «Это, наверное, и есть собаки!», – первым догадался длинноухий.
Лай чужаков слышался все отчетливее. Джимми, подражая маме лисе, грозно зарычал в сторону братьев и сестрички. «Скорее удирайте и прячьтесь в норе!» – хотел им сказать лисенок. Один из братьев оказался очень медлительным, и Джимми подпихнул его носом к лазу. Когда хвост последнего лисенка скрылся в земляном лазе, длинноухий отбежал от норы на небольшое расстояние и взобрался на наклонившуюся почти до земли поваленную березу. С нее открывался отличный обзор всего поля, которое лежало сразу за лесной опушкой. Оттуда и доносился громкий лай.
А вот и они! Своими зоркими глазками лисенок без труда различил показавшуюся вдалеке стаю собак. Чужаки вели себя странно: бегали друг за другом, крутили мордами по сторонам и что-то упорно вынюхивали на земле. Время от времени одна из собак, радостно тявкая, бросалась вперед, а остальные тут же следовали за ней и добавляли свои голоса в собачий хор.
Маленький наблюдатель быстро понял, в чем дело. Папа лис и мама лиса уходили через это поле на охоту – значит, собаки учуяли их след. Еще совсем немного и они придут сюда! Тогда найти лисью нору для их чутких носов не составит никакого труда.
Нужно было немедленно что-то делать. «Раз папы с мамой нет, буду за старшего!» – решил Джимми и начал думать, как защитить своих братьев и сестренку от опасности.
Стая уже была поблизости. До опушки, где прятался наш маленький герой, оставалось совсем маленькое расстояние. «Ну все, пора!» – решил лисенок, спрыгнул с дерева и резво взобрался на небольшой холм у края леса. В самом его центре стоял высокий пень, который раньше был могучей раскидистой сосной. Оттолкнувшись задними лапами от земли, Джимми подпрыгнул и уцепился передними за сухую древесину. Подтягиваясь и изо всех сил помогая себе задними лапками, длинноухий смог влезть на самый верх пня.
