Сырой декабрьский ветер пронизывал насквозь даже сквозь плотную одежду. Кружились поднятые с обледеневшей набережной снежинки. Серо-чёрные облака закрыли небо над бухтой Золотой Рог, будто предупреждая об опасности морских путешествий в такой неприветливый сезон года.
Научное судно «Кит» покачивалось у пристани. Экипаж готовился к отправлению вопреки природным катаклизмам. По навесной палубе прохаживался боцман Брагин ─ сорокапятилетний солидного телосложения моряк. Он наблюдал за снующими туда-сюда матросами и, одновременно, обозревал акваторию бухты, причал, людей на пристани. На берегу чуть в стороне от трапа стояли, в ожидании последних членов экспедиции, капитан Юрий Денисович Сомов, руководитель научной экспедиции Михаил Васильевич Носов, врач Анатолий Павлович Голик. У самого трапа дежурил матрос Пухов. Он и заметил первым приближающихся трёх женщин с вещами в обеих руках. «Идут», ─ объявил он и вслед за Голиком направился к дамам. Михаил Васильевич, следуя примеру, тоже поспешил к женщинам. Голик подошёл к ближайшей к нему Рите.
─ Добро пожаловать на судно! Позвольте помочь. ─ Голик с улыбкой взял сумки из рук Риты. ─ Знакомиться будем на корабле, а то погода слишком недружелюбная.
─ Спасибо, ─ успела сказать Рита и поспешила за широко шагающим Анатолием Павловичем.
Пухов тем временем остановился возле второй молодой девушки.
─ Здравствуйте, разрешите помочь. ─ Матрос, не ожидая ответа, взял вещи у Маши и кивком головы пригласил идти за собой.
Михаил Васильевич стоял возле элегантной женщины, на вид лет тридцати пяти, просто любовался ею, ничего не предлагая. Анастасия в ответ улыбалась чарующе и стеснительно. Михаил наконец сбросил оцепенение, взял сумки и кратко произнёс:
─ Помогу.
─ Спасибо! Я ─ Анастасия Семёновна, врач-терапевт.
─ Очень приятно! Михаил… Васильевич. Идёмте.
У трапа уже раздавался не очень громкий, но уверенный командный голос Юрия Денисовича:
─ Здравствуйте, дорогие, милые, дамы! От себя лично и от имени команды приветствую вас на борту нашего «Кита». С этого момента, вы уже не просто дамы, а члены команды. Поднимайтесь. Игорь Степанович ─ старший помощник ─ встретит на борту и покажет ваши каюты, ответит на все вопросы об устройстве. Через час встретимся все вместе в кают-компании для знакомства. А я ─ капитан, и зовут меня Юрий Денисович. Форма обращения ко мне не имеет значения. Не смею задерживать…
Дамы шли по коридору между каютами за статным красавцем Игорем Степановичем.
─ Скажите, а почему эта палуба называется верхней, если над ней есть ещё одна? ─ высказала любопытство Рита ─ девушка с веснушками.
Над верхней палубой расположена так называемая навесная палуба. Она не доходит до носа судна и до кормы, как бы усечена. Так принято называть палубы на флоте. ─ Старпом терпеливо и, как видно было, с удовольствием объяснял симпатичным членам медицинской команды, постоянно оглядываясь на них на ходу. Позади матросы несли личные вещи девушек и не вступали в разговор.
Неожиданно для новеньких послышался детский голос за дверью одной из кают.
─ Здесь есть дети? ─ с удивлением спросила Анастасия.
─ Это сын Азии ─ дочери руководителя экспедиции Михаила Васильевича.
Анастасия обратила внимание на изменившийся тон в голосе Игоря Степановича. Мелькнула мысль о неравнодушии, но спросила, естественно, о другом:
─ Интересное имя ─ Азия. Она медик или научный работник?
─ У неё нет прямых обязанностей. Но готова помогать всегда и всем… Кстати, введу вас в курс дела. На судне есть команда матросов, медицинская бригада и коллектив научных работников. Вы ─ медики ─ независимая структура. Но подчиняетесь указаниям капитана и его заместителей, то есть меня и боцмана, не во всём, конечно, только в организационном плане. Так вот, на судне две кают-компании: для матросов и для учёных. У вас нет своей общей каюты для совместных встреч. Но медицинская часть занимает несколько кают, и вам найдётся место для собеседований в узком кругу. Можете наведываться к учёным. Они только рады будут. Моряки тоже не прочь почаще общаться с вами, но дисциплина есть дисциплина. Встретимся на территории науки. Вот ваши три каюты рядом. Выбирайте сами. Всё необходимое имеется. За вопросами приходите ко мне. На каюте табличка «старший помощник». Каюта ─ там, в конце коридора.
Беседа в кают-компании учёных заканчивалась, когда все почувствовали толчок.
─ Буксирный катер, ─ кратко пояснил Юрий Денисович. ─ Отправляемся. ─ Он посмотрел на часы. ─ Тринадцать ноль-ноль. Строго по графику.
─ А вы не суеверны? ─ посмотрела на капитана Анастасия с едва заметной тревогой в голосе.
─ Юрий Денисович сам творец суеверий, ─ с озорством опередила капитана с ответом Азия.
Маша и Рита состроили такие удивлённые рожицы, что старпом засмеялся.
─ Нет, чтобы пояснить, а вы надсмехаетесь! ─ полушутя-полусерьёзно сказала Рита. Мужчины ещё больше развеселились.
─ Не обижайтесь на них, ─ приободрил девушку Сомов. ─ Здесь вы много увидите приколов и подтруниваний. Что поделаешь?1 На море мало развлечений. ─ Капитан встал. ─ Анатолий Павлович, ведите свой персонал в медчасть. По своей линии пообщайтесь и, если хотите, выходите минут через десять на навесную палубу. Будем встречать стрижа.
