Все приключения обязательно начинаются в кабаке.
Главный зал городской таверны был под завязку набит людьми самого разного достоинства: торговцы в пестрых одеждах и сопровождающие их наемники с суровыми взглядами, мелкие воришки и грабители с большой дороги – находясь в данном заведении, весь этот сброд умудрялся сосуществовать мирно. Если и случались в таверне драки, то совсем несерьезные, без поножовщины, и уж точно никто не смел обнажать меч в «святом месте», предназначенном исключительно для попойки. Иногда безумцы, посягающие на эту вековую традицию все же находились, но дружный коллектив охранников, среди которых всегда был боевой маг, очень оперативно решали проблему. Наглеца выкидывали в ближайшую мусорную яму, а его богатства изымались для возмещения нанесенного кабаку морального вреда. Нужно отметить, что стражники тоже были «людьми» и почти всегда оставляли в карманах бедолаги пару монет на лечение.
Таверна называлась «Счастливый осел». Деревянная табличка с изображением головы этого животного гордо висела у самого входа. Почему хозяин назвал свое заведение именно так посетители не знали и лишь строили гипотезы, одна нелепее другой. Именно в «Счастливом осле» была назначена встреча, и Дхол уже полтора часа дожидался неизвестного человека, пригласившего его на разговор. Конечно, был ли он именно человеком, а не, скажем, эльфом, мужчина не знал, но стойко терпел томившее его бездействие, спрятавшись от шума и болтовни за столом в самом темном углу общего зала. Свой ужин он давно доел и теперь потягивал страшное пойло, которое хозяин заведения почему-то именовал вином. Спустя пяток-другой минут Дхолу окончательно надоело гипнотизировать полупустую кружку и он перечитал извлеченную из кармана анонимную записку: «7-го мая, за час до заката в таверне «Счастливый осел», что находится в Саузене. Буду ждать. Я знаю о твоем прошлом». Солнце давно уже скрылось за горизонтом, а автор сообщения все не появлялся, и мужчина начинал считать это письмо чьей-то шуткой. Только кому это могло понадобиться?
Дхол был воином. Магией не владел, тихо красться и атаковать из засады не умел, стрелял хуже среднего, а его навыки в медицине ограничивались лишь умением накладывать бинты. Он был молод, высок, и своим внешним видом очень мало походил на матерого вояку. Природа обделила его огромными мышцами и на фоне широкоплечих громил в тяжелых доспехах, он смотрелся откровенно нелепо, носил ламинарную броню средней тяжести, да и щитом полностью пренебрегал, полагаясь только на собственную ловкость и скорость. Рядом с ним покоился красный шлем в виде маски не то кота, не то лисы. Звериная морда демонстрировала всем окружающим свои клыки, а вот лицо самого воина было скорее добродушным, нежели устрашающим. Зеленые глаза слегка поблескивали, отражая пламя свечи, короткие черные волосы шли полосой от лба к основанию черепа, а выбритые виски были украшены красными варварскими узорами.
Молодой воин собрался уже позвать официантку и расплатиться, но что-то резко пикнуло. Он быстро накрыл левое запястье правой рукой, чертыхнулся про себя и поставил часы на беззвучный режим. «Неужели забыл отключить сигнал?» – подумал Дхол.
– Я так понимаю, это с тобой у меня назначена встреча, – раздался рядом знакомый голос.
– Какого хре… Вадик!
– Тише, тише. Перед тобой стоит, между прочим, не кто иной, как чародей Ордена Огня первой ступени Слай, – продекламировал тот, кого назвали Вадиком.
Пусть он слегка изменился, но все же был вполне узнаваем: те же черты лица, голубые глаза и нос с горбинкой. Разве что усы и борода смотрелись необычно, ведь сколько Дхол, а точнее Артем, знал своего друга – тот всегда следил за гладкостью своего подбородка. Сейчас он был одет в черно-бордовую мантию огневика, поверх которой носил серый запыленный дорожный плащ с капюшоном. В руках Вадик-Слай держал простой чародейский посох непонятного темного цвета с янтарным набалдашником. Он сразу поставил его в угол и кинул на лавку дорожную сумку со своими пожитками, после чего и сам приземлился рядом, откидывая капюшон. Волос на голове мага не оказалось, зато паутина из татуировок полностью покрывала череп, а в левом ухе красовалась серебряная серьга со знаком отличия его Ордена – руной огня.
– Ох, и устал же я, – начал Слай, – Ноги гудят. Хоть бы кто лошадь продал! Так нет же, разбегались как ошпаренные, стоило мне двинуться в их сторону.
Для мага Вадик был неплохо сложен: обладал тренированными мышцами и очень широкими плечами. Он хоть и уступал Артему в росте, но вид имел внушительный, и походил скорее на солдата, нежели на представителя чародейской профессии.
– Хозяин, пива и мяса! – гулко разнеслось по всему залу.
– Вот какой из тебя маг? – Дхол улыбнулся.
– Да, собственно, такой же, как из тебя воин, – отшутился в ответ огневик.
Девица-разносчица принесла еду, получила звонкий шлепок по попе и, сопровождаемая смехом, удалилась. Слай накинулся на мясо как голодный зверь, и Дхолу пришлось подождать с вопросами, пока его друг не насытится.
– Насколько я помню, ты был менее раскрепощен в отношениях с женщинами?
