На корабле «Авось», 13 августа 2098 года.
Лена в ужасе вскочила с койки. Ей казалось, что она проспала вахту, но будильник показывал, что ещё осталось тридцать четыре минуты до подъёма. Девушка решила, что досыпать их будет глупостью и отправилась в гигиеническую кабину. Лучше дольше постоять под душем, может получиться смыть тревожность.
Может беспокойство и удалось бы смыть, но, увы, на корабле ограниченный запас воды для мытья. Под писк сообщения о расходе воды Лена отключила душ. Девушка переключила режим кабины на сушку. Воздух обволакивал её тело, даря ощущения тепла, почти обжигая. По ощущениям особо жгло затылок, хотя это было скорее с непривычки от короткой стрижки. За два месяца в космосе она так и не привыкла к «ёжику» на голове.
Кроме стрижки, в службе на корабле было ещё одно неудобство – требование носить скафандр в течение вахты. Да это был самый лёгкий скафандр, по сути, модифицированный гидрокостюм. И это было худшее в нём – он облегал тело настолько плотно, что Лене казалось, будто она остаётся голой, даже надев его. Благо надевать его можно было не на голое тело, а хотя бы на нижнее бельё, иначе бы она сгорела от стыда ещё на первом же дежурстве.
Но в этот обтягивающий ужас она ещё успеет переодеться, на завтрак же пойдёт в хлопковом комбинезоне с двумя нашивками: родного АО «Заслон» и АО «Ад Астра» – заказчика услуг оператора системы «Заслон-Космос», состоящей из многофункционального радиолокационного комплекса и лазерной антиастероидной батареи.
После завтрака настало неизбежное – пришлось одеть жуткий скафандр в облипку. При приёме вахты Лена, как всегда, сгорала от стыда, оказавшись в обтягивающем костюме в окружении семнадцати мужчин. Этот чёртов скафандр больше подходил для фансервисной героини комикса, а не сотрудницы научно-технического центра.
Вахта принята. Лена в кресле оператора пристегнулась ремнями на случай отказа искусственной гравитации. Её задача наблюдать за космическим пространством, остающимся за кормой корабля по левому борту, и давать добро на уничтожение угрожающих объектов. Даже целиться не нужно, система «Заслон-Космос» сама наводит лазеры. Хотя пока корабль в варпе, стрелять не во что. Можно лишь наблюдать оттенки синего на границе пузыря Алькубьерре.
– Пятнадцать минут до выхода из варпа! – объявил по внутрикорабельной связи старший по вахте.
Лена вздрогнула. Это была её первая вахта с выходом из варпа. Она старалась успокоить себя, что здесь ещё трое опытных операторов, что в конце концов есть у кого попросить помощи, но убеждения были безрезультатны. Как и любой космонавт Лена знала, что в космосе слишком много переменных для предсказаний, и каждый выход из варпа, даже в земном пространстве, это выход в неизвестность.
Кроме неизвестности в космосе Лену пугало само возвращение на Землю, точнее необходимость заполнить отчёт по результатам лизинга персонала. «Заслон» договорился со своими клиентами о предоставлении своих сотрудников для помощи в работе с продукцией. Инженеров-новичков отправляли клиентам, чтобы они понимали, как работают клиенты с продукцией, какие улучшения им могли бы помочь. Девушка думала, какую помощь она может оказать команде, половина из которой участвовала в испытаниях этих систем?! Вся обратная связь сводилась к фразе: «Да, всё нормально». Пока все её идеи об улучшении работы систем свелись к заказу менее облегающих скафандров для операторов.
Из потока тревожных мыслей Лену вырвало новое сообщение старшего по вахте:
– Капитан на мостике!
С пристёгнутыми ремнями было проблематично выполнить какое-либо приветствие капитана. По уставу нельзя было отвлекаться от приборов, однако Лена посмотрела на второй уровень мостика, где был исследовательский блок, в котором находился капитан и ещё один человек, точнее киборг. Олег Оськин – арматор корабля «Авось» и крупнейший акционер компании «Ад Астра». Он раз в неделю поднимался на мостик, чтобы запустить диагностику систем исследовательского блока.
Было что-то неуловимо грустное в фигуре киборга, переходящего от прибора к прибору и запускающего диагностику их систем. Её целью было проверить может ли корабль снова отправиться в исследовательскую миссию, или он обречён превратиться в контейнеровоз, каким был последние два года. К сожалению, государственных заказов на исследования не было, а решение о самостоятельном финансирование заблокировали на общем собрании акционеров.
К приборам Лену вернуло сообщение о десятиминутной готовности к выходу из варпа.
Пятиминутная готовность…
Двухминутная готовность…
Одна минута до выхода.
Нервы Лены были на пределе – начался отсчёт последних секунд.
Пять… Четыре… Три… Два… Один…
Вспышка от «лопнувшего» пузыря Алькубьерре на долю секунды ослепила радиолокационный комплекс, и вот оно обычное пространство.
Вой сигнала тревоги. Всё пространство с левого борта испещрено метками целей – быстро движущиеся объекты шли на пересечение курса корабля.
Ужас от увиденного ещё не отпустил Лену, когда она щёлкнула огонь. Первый астероид стал испаряться от лазерного огня и сходить с угрожающего курса. Щелчок – лазер плавит второй астероид. Щелчок …
