Глава 1. Древние артефакты
Лифт остановился, дверь раздвинулась, и Шеймус прошел по длинному и светлому коридору в приемную, где за столом сидела секретарь Габриэль.
– Главный редактор ждет тебя, Шеймус, – улыбнувшись, сказала она.
Шеймус кивнул и улыбнулся в ответ, прошел к массивной двери с выгравированной надписью: «Президент журнала и главный редактор Джоэл», и постучал. В тот же момент за дверью грозно послышалось:
– Да, войдите!
Шеймус вошел и поздоровался с главным редактором, который находился у окна и смотрел куда-то вдаль. В кабинете стояла тишина, но главный редактор был не один. За столом сидел фотограф Дойл, приятель Шеймуса, а рядом с ним молодая и симпатичная девушка.
– Присаживайся, – не оборачиваясь, сказал редактор.
Шеймус сел рядом с Дойлом. Главный редактор думал о чем-то важном и был взволнован. Об этом свидетельствовала его привычка, подолгу уставившись в окно, не спеша раскуривать трубку, окружив себя большими клубами едкого дыма. Зная вспыльчивый характер главного редактора, Шеймус не решался его беспокоить. Однако через пару минут он уже начал ерзать в кресле. Дым от трубки заполнил весь кабинет и попадал в глаза, заставляя их то и дело почесывать. Шеймус негромко кашлянул. Джоэл продолжал стоять у окна и курить. Тогда Шеймус кашлянул громче. Главный редактор незаметно вздрогнул и очнулся от долгих размышлений. Он отошел от окна, сел за стол, вытряхнул пепел из трубки в пепельницу и начал набивать свежим табаком.
– Что-то случилось, шеф? – осмелился спросить Шеймус.
Закончив набивать трубку табаком, главный редактор положил ее на стол.
– Сейчас все узнаешь, – сказал он наконец.
Джоэл снова замолчал и сидел, уставившись на свой стол. Шеймус слегка ткнул локтем Дойла, который от скуки уже начал зевать.
– Зачем мы здесь? – шепотом спросил Шеймус.
– Шеф ничего не сказал, – ответил Дойл.
– Кто это? – еще тише спросил Шеймус, взглянув на девушку, которая делала какие-то записи в блокнот.
– Не знаю, – пожал плечами Дойл. – Когда я пришел, она уже здесь сидела.
В этот момент в дверь раздался стук.
– Да, войдите! – встрепенулся Джоэл.
В кабинет вошел человек, примерно того же возраста, что и главный редактор, светлоглазый, с темными волосами, загорелым обветренном лицом, по которому можно понять, что он много времени проводит на природе. Джоэл поднялся из-за стола, вышел ему навстречу и дружественно пожал руку.
– Проходи, садись! – сказал он.
Как только гость присел, главный редактор прошел обратно к своему креслу.
– И так, все в сборе, – сказал он. – Для начала, хочу вам представить главу международной археологической ассоциации и древних культур, палеонтолога, филолога, историка, моего старого друга и просто замечательного человека – профессора Норвига.
Гость встал из-за стола и, с улыбкой на лице, пожал всем руки.
– Это Шеймус, – продолжил Джоэл. – Блестящий журналист, добился неслыханных высот в нашем издательстве.
Шеймус очень удивился. Не каждый день услышишь от шефа комплимент. Главный редактор производит впечатление резкого, грубого, грозного и чрезвычайно беспринципного человека, любившего не церемониться и использовать в своей речи крепкие словца. В редакции и за ее пределами Джоэла все уважают и в то же время боятся. Но на самом деле, главный редактор очень добрый и порядочный человек, всегда готовый помочь в трудные минуты.
– Дойл, фотожурналист, – сказал Джоэл. – Помнишь, я показывал тебе его замечательные фотографии? В паре с Шеймусом они выдают просто с ног сшибательные материалы.
Дойл взглянул на Шеймуса. Тот пожал плечами. Сегодня шеф был неслыханно щедр на комплименты. Видимо, назревало действительно важное дело.
– Это, Вайолет, – Джоэл кивнул в сторону девушки. – Она работает под руководством профессора Норвига. Дайвингист и спелеолог, а по совместительству моя племянница.
Шеймус и Дойл удивленно переглянулись. Они никак не могли подумать, что такое прелестное создание может быть племянницей сурового шефа.
– Теперь, поговорим о деле, – продолжил Джоэл. – Профессор Норвиг все вам расскажет.
– Очень рад, что мы сегодня собрались, – начал Норвиг. – Сейчас я руковожу группой ученых и возглавляю исследовательскую экспедицию. Мы занимаемся поиском следов древних цивилизаций и изучаем ископаемые остатки.
– Наверное, вы очень много путешествуете? – спросил Шеймус.
– О, да! – воскликнул профессор. – Пожалуй, нет такого местечка, где я не был. Я побывал в самых красивых, самых неизведанных и порой опасных местах нашей необъятной планеты. Все это время, в разных частях света, нам удавалось находить фрагменты металла неизвестного сплава темно-синих оттенков, которые имеют необычайно высокую твердость.
– Как они могли появиться? – спросил Шеймус.
– Откуда взялись эти фрагменты и частью чего они являются нам пока не удалось узнать, – ответил профессор.
– У вас есть какие-нибудь предположения? – спросил Дойл.
– Лишь одно, – Норвиг поднял указательный палец вверх. – Что у них внеземное происхождение.
– Но как вы это поняли? – спросил Шеймус.
– Мы провели радиоизотопное датирование и сделали несколько тестов, которые помогли нам установить, что этим фрагментам больше 3,5—3,9 млрд лет.
