Для подготовки обложки и в тексте издания использованы художественные работы автора.
Арен открыл глаза – кругом был все тот же хвойный лес, щедро присыпанный ранним ноябрьским снегом. Единственное, что изменилось вокруг, так это небо – вместо полуденной белизны в высоте гордо расстилался алый стяг заката. Человек мгновенно вскочил на ноги, едва осознал, что провалялся в снегу несколько часов. Ох уж этот снег! Второй год он выпадает в ноябре, отнимая у осени один месяц и даря его зиме.
Незадачливый путник отряхнулся от снежного пуха и проверил амуницию. Все было на месте: тройной колчан для обычных, противодраконьих и серебряных стрел от нечисти и демонов; два зачарованных ножа и один меч с выгравированными на нем рунами самого разного действия.
Видимо, девчонка была права: если долго находиться рядом с драконом, можно захворать, надышавшись его испарениями. Девушка-алхимик утверждала, что от этого могут быть головные боли, жар, потеря сознания. Судя по всему, Арен как раз потерял сознание. Эх, а ведь не верил стошестидесятилетний боевой маг словам молодой колдуньи. Да-да, именно стошестидесятилетний, несмотря на то что выглядел он лишь на двадцать пять – тридцать лет! Впрочем, в этом нет ничего удивительного, ибо маги такого уровня мастерства, как у Арена, давно побороли и старость, и смерть. Их тела вечно молоды, как эльфийские.
Волшебник, вновь бросив взор на небо, пылающее яркими красками заходящего светила, спешно зашагал на север, дабы успеть в замок Кованирунд до наступления темноты, иначе придется спать в снегу под рев еще более пронзительного и ледяного ночного ветра, то и дело доносящего до ушей вой голодных волков.
Мысль о перспективе столь «комфортабельной» ночевки заставляла Арена лишь еще больше бранить себя. Зачем было лезть осматривать тело дракона?! Достаточно было того, что стрела мага сразила гигантского ящера с одного выстрела. Это и без того означало, что порядок и действие рун, нанесенных на лук и наконечники стрел, рассчитаны верно. Так нет же! Любопытному воину нужно было рассмотреть останки чудища, дабы убедиться, что заклятие верно сработало. Вот и надышался драконьими парами, кои извергает все тело этих раскаленных тварей, не остывающих даже после смерти. За эдакую небрежность колдун расплачивался теперь какой-то непонятной хворью, потерей сознания и опозданием в пункт назначения – замок Кованирунд. Хотя что уж там опоздание! После того как он провалялся в снегу без чувств несколько часов, стоило ждать сильного воспаления, от которого Арен не смог бы избавиться без помощи лекаря, ибо этот волшебник был несилен в целительстве.
Да уж, нечего и сказать, повезло Арену!
* * *
Арена, как и дюжину других лучших боевых магов Единого Королевства, призвал хозяин замка Кованирунд, весьма посредственный чародей Лучи. В письмах-приглашениях этот лорд указал крайне мало информации о причинах вызова именитых воинов. Было сказано лишь, что в пределах замка найден сильный источник магической энергии и его нужно защищать в течение некоторого времени от опасности, угрожающей с запада.
Едва прочитав это странное послание, Арен хотел было его тут же выкинуть – из-за столь неясных причин ни одному воину-колдуну не стоило отрываться от своих дел и забот по защите добра и справедливости в Королевстве. Но треклятое любопытство быстро дало о себе знать. Что это за источник магической энергии? Наверняка он внесет свои существенные коррективы в столь простую формулировку задания, как «защитить». И почему защищать объект надлежало лишь в течение определенного времени? Он что, иссякнет, исчезнет или кто-то переместить его куда-то собирается? В общем, крайне любопытно было узнать, что это за источник и кому он может быть интересен.
Самым понятным в письме было указание на то, что объект надлежало защищать от «опасности, угрожающей с запада». Эта опасность возникла двадцать семь лет назад. До этого во всем Араде мирно сосуществовали республики людей, эльфов, гномов и ящеров. Крестьяне использовали дарованную им природой и богами магию в честном труде. Наделенные особыми способностями к волшбе личности становились чародеями-архитекторами, астрономами, математиками, лекарями, жрецами – в общем, использовали свои таланты во имя всеобщего процветания. Лишь единицы становились воинами. Они защищали мирный люд от разбойников и диких тварей. Всего-то.
Затем с целью изучения того, что было залогом процветания всего Арада – магии, – возникли школы колдовства. Эльфы основали школу природы, гномы – рун, люди – света, ящеры – алхимии. Единственное, что изучалось всеми школами, так это магия стихий. И именно тогда начали появляться первые ростки раздора. Находились волшебники, которые не соглашались с доктринами колдовских школ и обращались к запретным темным аспектам магии – некрологии и демонологии. Они уходили в Западные Топи – земли ящеров, – ибо эти территории были заселены менее всего и там магов-отступников долго никто не искал.
Со временем чародеи-отщепенцы окрепли и решили заявить о себе – захватить власть в Араде. Они вызвали огромный коллапс – с помощью своего колдовства эти идиоты в одночасье чуть не превратили весь мир в пастбище для живых мертвецов, вампиров, оборотней, драконов и демонов. Лишь объединение республик в Единое Королевство позволило одолеть силы тьмы в трехлетней войне, окончившейся двадцать четыре года назад.
