ГЛАВА 1. Котики не ждут
— Кс-кс-кс!
Кота нигде не было.
Ира присела возле нетронутой миски, посветила фонариком. Пусто.
Легкие заполнял подвальный воздух, затхлый, плесневелый, нагретый трубами отопления. Все запахи от этого неприятно усиливались.
И все же кот приходил сюда, но сразу сбежал, каким-то немыслимым образом выломав вентиляционную решетку в стене.
— Только этого не хватало… — Ира стиснула зубы.
Старушка с первого этажа слезно просила добыть из подвала больного котика. «Он облезлый весь, худенький, дикий — сирота. Его дворник на улицу выкинет, а там машины, собаки, зима…» — жаловалась соседка, хватаясь за сердце. Ира вызвалась изловить «сироту» и передать на воспитание в заботливые руки сердобольной пенсионерки. Предполагалось, что долго возиться не придется, но не тут-то было. Кота не привлекли ни оставленные лакомства, ни ласковые призывы.
Ира поправила налобный фонарик. К резинке, окольцовывающей голову, прилипла паутина.
— Фу! — Она отерла руку о джинсы.
Огляделась. Пятно света заскользило по камням фундамента, заложенного еще при царице Екатерине.
У исторических домов подвалы порою просто невероятные. В них можно блуждать, переходя из одного подземелья в другое.
Однажды, классе в восьмом, когда жажда приключений зашкаливает, Ира с одноклассницей Машкой Пасюк пробрались в подвал соседнего дома, он выше по улице Фрунзе стоит, и нашли там заброшенную котельную, что еще с дореволюционных времен осталась. За котельной обнаружился длинный туннель, соединяющий пять или шесть таких же древних домов. Он вел на развалины седьмого, что на пустыре рядом с рекой. Ира до сих пор помнила то приключение — за него им с Машкой знатно попало от родителей.
Ирина бабушка причитала:
— Ну как же так? Девочка, а по подвалам, аки беспризорник, лазает. — Журила маму: — Вся в тебя. Слышишь, Юленька, что говорю?
Мама и не отрицала, заступалась за Иру:
— Ничего-ничего, — отвечала свекрови. — Если в человеке живет дух приключений, чего ж тут плохого?
В самой маме дух приключений буйствовал просто невероятно. Выйдя замуж за Ириного папу, она некоторое время пыталась притворяться уютной наседкой-хозяюшкой свекрови на радость, но природа быстро взяла свое. Воскресные пироги сменились походами. Прополка грядок на даче — путешествиями по окрестным городам и весям.
Ирин папа облегченно выдохнул тогда:
— Я уж думал, тебя подменили. Наконец-то ты снова стала собой.
А когда мама задумала переехать в Африку, папа первый ее поддержал. Он вообще всегда свою любимую Юлю во всем поддерживал. Некоторые общие знакомые шептались за его спиной: «Подкаблучник». Но папа отшучивался: «Зато у меня самая счастливая на свете жена. А раз так — я лучший на свете муж».
Задумку с Африкой мама тоже исполнила. Именно поэтому последние три года Ира жила с бабушкой по папе в историческом центре Волжска.
Дом стоял рядом с университетом.
Родители продали квартиру и окончательно переехали в Замбию как раз в тот момент, когда дочь решила продолжить учиться в магистратуре. Первое образование она получала на филфаке, второе параллельно на менеджменте по сокращенной программе, но ей не хватало чего-то третьего.
Мама поддержала инициативу:
— Очень хорошо. Учиться никогда не вредно. А к нам позже переедешь, если захочешь. Африка от тебя никуда не денется.
— Двадцать два года, а она все учится, о будущем не думает, — ворчала бабушка. — Посерьезнее надо к жизни относиться, а не быть вечной студенткой.
И Ира относилась.
Серьезность она понимала по-своему, поэтому училась и подрабатывала в два дыхания. Вкладывалась в прекрасную будущую жизнь. Надеялась по окончанию вуза получить хорошую должность. Мамино предложение переехать к ним с папой в Африку было, конечно, заманчивое, но в глубине души Ира мечтала отыскать свой собственный путь.
Очень хотела его найти, но все никак не получалось. Зарплата у студентки почти не росла, нагрузки в вузе плохо сочетались с рабочим графиком, да еще и бабушка постоянно давила тем, что Ира ни с кем до сих пор не встречается. Клавдия Семеновна развела бурную деятельность и подыскала среди своих бывших аспирантов самого несносного кандидата внучке в пару.
Виталика Семипядьева.
Он был старше Иры на пять лет, но на уровне его бытовой самостоятельности этот факт не отражался буквально никак. Кормлением, обстирыванием и прочим уходом за Виталиком с рождения занималась его мама, Жанна Аркадьевна. И подходящую девушку сыночку подыскивала она же. Сам Виталик, по словам чуткой родительницы, был «мальчик наивный и светлый», а такие обычно попадают в кровожадные когти ушлых, хитрых и коварных то ли хищниц, то ли охотниц.
Так что на первую назначенную бабушкой встречу Семипядьев и его мама пришли вместе.
Ира пыталась возражать, но у Клавдии Семеновны от волнения подскочило давление, поэтому пришлось идти другим путем. «Я ему не понравлюсь. Дам понять, что жена и хозяйка я никакая, и вообще, что меня интересует только учеба, а еще оденусь некрасиво», — решила Ира. На протяжении всего чаепития она громко вещала о своих двух дипломах и планах на будущую диссертацию. Это стало роковой ошибкой, произвело абсолютно противоположный эффект: Жанна Аркадьевна пришла от возможной невестки в восторг. Заявила: «Умненькая, образованная, скромная — это хорошо. А управляться по хозяйству научим».
