Пролог
– Что за чушь!
С громкой руганью книжка была брошена на дорогу. Пожелтевшие страницы мгновенно покрылись пылью и грязью, однако мужчина на этом не остановился: разбежавшись, он ударил ногой по затертой обложке.
– Ай!
Мужчина упал, растянувшись на земле. В следующую секунду он расплакался.
– Вся моя жизнь – сплошной обман! Он будет наслаждаться богатством и славой с молодой красавицей? Да что это за несправедливость такая?!
Одинокий прохожий, случайно ставший свидетелем печального монолога незнакомца, помог ему подняться.
– Понимаю, что это не мое дело, но не стоит так печалиться. Какой бы грустной ни казалась жизнь в сравнении с другими, она все еще не безнадежна!
Юноша похлопал мужчину по плечу, стряхивая грязь.
– Да много ты понимаешь, – фыркнул тот, уклоняясь от руки. – Ты – никто, и жизнь твоя пуста и бесцельна. Хотя я немногим лучше.
Мужчина мрачно усмехнулся, покосившись на злосчастную книжку.
– Неужели вас так беспокоит чужой успех? Не хотелось бы желать кому-то дурного, однако может случиться так, что этот человек вовсе не так счастлив, как хочет казаться.
– Не утешай меня, – мужчина тяжело вздохнул, после чего поднял с земли книжку и спрятал ее за пазухой. – Он определенно гораздо счастливее нас вместе взятых, хотя бы потому, что иногда счастье заключается в неведении.
Юноша озадаченно почесал затылок.
– Неужели так бывает? Разве не говорят, что знание – сила?
– Сила? Это как посмотреть, – покачал головой мужчина. – Что толку с ножа, если он торчит у тебя из живота?
Резко отпрянув, юноша принялся изучать живот собеседника. Не заметив следов раны, он с облегчением выдохнул.
– Глупцы счастливы до тех пор, пока не осознают собственной глупости, – мужчина цокнул языком, похлопывая рукой по нагрудному карману. – Ты не боишься судьбы, потому что не знаешь ее. А я знаю.
Глаза юноши резко вспыхнули.
– Неужели вы виделись с предсказателем?
– Можно и так сказать, хотя в сравнении со мной, все предсказатели – не более, чем горстка уличных трюкачей.
Юноша понимающе кивнул, а затем спросил:
– Но разве это плохо – знать свою судьбу? Предсказатели ведь тем и известны, что помогают изменить ее при помощи своих сил. Время переменчиво, сегодня вас ждет один исход, а завтра – другой. Главное – приложить усилия и не сдаваться!
– Старания тщетны, – отмахнулся мужчина. – Можно избежать наводнения или разорения, если услышать об этих вещах заранее, но если собственная клетка мала – тут уже ничего не поможет. Узнав о своем положении, я уже не могу быть счастлив, даже если красавицы и золото окажутся у моих ног.
– Как-то это сложно, – призадумался юноша. – Не знаю, насколько тяжела ваша жизнь, но если вам действительно так плохо, почему бы не бросить все и не сбежать? Говорят, что от судьбы не уйти, но мне это кажется преувеличением. Все зависит от того, как распорядиться тем, что имеешь. Ведь и клетку при желании можно сломать…
Он тут же прикрыл рот руками, виновато озираясь по сторонам. Мужчина тихонько усмехнулся.
– Да не бойся, здесь нет никого. Удивительно, что я тебя в этой глуши встретил. Хотя, возможно, это тоже судьба. Как, говоришь, тебя зовут?
– Влак, – застенчиво произнес юноша. – Только не смейтесь. Учитель решил, что с таким именем трудности обойдут меня стороной.
На губах мужчины появилась улыбка.
– Что ж, понятно. Меня зовут Этия. Глупыш, ты не знаешь, где здесь ближайший город?
– Господин Этия, – беспомощно протянул юноша, – я же просил вас не издеваться. Не так-то просто жить с именем, означающим отсутствие ума.
– Ладно, больше не буду. Влак, так что насчет моего вопроса?
– А, я не знаю насчет города, но в деревне неподалеку меня ждет учитель, чтобы отправиться в столицу. Если хотите, можете поехать с нами.
Этия удивленно вскинул брови:
– Разве можно так просто приглашать с собой незнакомца?
– Но мы же уже знакомы, – посмеиваясь, ответил Влак.
– Думаю, у тебя очень проницательный учитель, – сказал мужчина, хватая сумки из самодельной тележки. – Показывай дорогу.
– Давайте я вам помогу!
В одной из старых холщевых сумок была небольшая дыра. Две склянки выпали через отверстие, разбившись о землю.
– Ничего страшного, – успокоил расстроенного юношу Этия.
– Вы – магический торговец? – спросил тот с удивлением.
Мужчина улыбнулся, прищурившись.
– Больше нет.
Тот самый герой
Войт колол дрова на большом пне за домом деревенского старосты, показывая соседским мальчишкам, как правильно орудовать топором.
– Если замах будет неправильным – покалечитесь, так что смотрите внимательно.
В следующую секунду острый топор разломил толстое полено надвое. Мальчишки испуганно отпрыгнули в разные стороны.
– Какие пугливые, – посмеялся староста, наблюдая за реакцией детей. – Спасибо, что помогаешь.
– Пустяки, – ответил Войт, снова делая замах.
– Эх вы! Столько со стороны смотрите, а все равно боитесь. Разве Войт хоть раз промахнулся? Или щепка в кого попала?
Один из мальчишек раскраснелся. В прошлый раз он вскрикнул, думая, что щепка угодила прямиком в мясистое бедро, но оказалось, что это он сам ущипнул себя со страха.
– Не смущай детей, – появившаяся в дверях старушка потянула мужа за ухо.
