ГЛАВА 1
Уйти через окно мне тоже не дали.
– Алана, – мужчина в маске подбросил на ладони ключ от предусмотрительно запертой двери, – назовите цену.
Звук собственного имени подействовал не хуже взведенного арбалета. Даже лучше – оружием заказчики размахивали регулярно, а вот излишней осведомленностью похвастаться, как правило, не могли.
Я была никем. Тенью, скрывающей чужие грешки. У меня не было имени. И лица. Только маска и нейтральное исполнитель в контрактах.
– Раз уж вам известно мое имя, – я ничем не выдала своего раздражения, – буду счастлива узнать имя благородного адельфоса.
Убивать его не хотелось.
И не потому, что комната, пусть и просторная по меркам провинциального постоялого двора, была тесной, а мужчина – сильным и быстрым. Умным, раз уж сумел столь настойчиво задержать меня.
И ради чего?
Предложить работу посыльного.
Мне?
– Почему вы решили, что я дворянин?
Святая Интруна, да одна эта интонация выдает тебя с головой!
Манера держаться, речь человека, привыкшего к книгам, выучка и еще десяток мелочей очевидных.
Во всяком случае для меня.
– Как любит говорить мой дядюшка, корова под седлом не станет лошадью, а лошадь с колокольчиком – не начнёт мычать. Ваше имя, адельфос?
Крупная ладонь потянулась к завязкам маски. И наверное, можно было бы воспользоваться моментом и одним из ножей. Но второй этаж, каменная мостовая, а главное, любопытство воззвали к моему благоразумию.
Итак, кто у нас?
Северянин. Почти эталонный. Высокий, ширококостный и широкоскулый, синеглазый. Вот только волосы темные. Короткие. Парик, чтобы сбить меня с толку? Правда заказчики чаще наоборот, выдавали себя за аристократов. Подсудное, конечно, дело, но я-то уж точно доносить не стала бы.
– Дарьен, – коротко по-военному кивнул он.
Имя царапнуло, словно попавший в туфлю камешек.
– А дальше?
– Это важно?
– Да, если вам действительно нужны мои услуги.
– Дарьен Блейз герцог Катваллон.
Святая Интруна!
– Ваша светлость.
На мой изящный – наставница всегда хвалила – реверанс, он едва заметно нахмурился.
– Дарьен, без этих светлостей.
– Адельфос Дарьен?
– Нет. Просто Дарьен.
Ну надо же...
Но, Алана, помни: заказчик имеет право на любую прихоть, пока она покрывается гонораром.
– Как пожелаете, – я выпрямилась и посмотрела ему в глаза. – Итак, Дарьен, что я должна привезти, из...
– Из Карнальского аббатства в столицу.
Всего-то двенадцать дней пути. Если поспешить, уложусь десять.
– И что же я должна доставить?
– Узнаете при получении.
Необычно. И даже немного подозрительно, но с другой стороны, вряд ли святые сестры хранят у себя что-то противозаконное.
Я сделала вид, что размышляю. А что если...
– Моя цена – королевская стипендия на обучение и пансион в юридическом коллегиуме Нэнта. На все шесть лет, разумеется.
Это было много. Возмутительно, неоправданно много, но он даже глазом не моргнул. Только спросил спокойно:
– Для кого, могу поинтересоваться?
– Имя я назову при составлении документа.
Играть в загадки могут двое, не правда ли?
– Но вы же понимаете, что соискатель должен отвечать требованиям?
– Быть юношей не старше двадцати пяти лет, окончить с отличием церковную школу и иметь соответствующие рекомендации. Не волнуйтесь, он соответствует.
И пусть ваша светлость думает, что это мой любовник. Ведь живых родственников у Аланы-Лисы нет.
– Значит, в столице вы получите королевскую грамоту, – он не колебался ни мгновения.
И что еще? Удавку? Нож? Яд?
Но если подстраховаться…
– И останусь в живых?
Крылья давно и качественно сломанного – странно, что не пошел к сестрам Интруны, такие переломы для них, как для меня замок вскрыть – герцогского носа гневливо дрогнули.
– Даю вам слово!
– Предпочитаю контракты.
– Хорошо.
Он скользнул рукой за пазуху, заставляя меня подобраться. Но из-за ворота простой шерстяной куртки показалась примятая бумага.
И тут его светлость замешкался.
– Но сперва снимите маску, – в его взгляде читалось искреннее любопытство.
– Покажите контракт, внесите дополнительные условия, подпишите, и я сниму. Но только маску.
– Что ж так? – улыбнулся его светлость.
– Репутация, знаете ли.
– Вы, – море в его глазах смеялось, – Лиса. Воровка и авантюристка.
– А вы, – мой голос стал тверже скал Бру-Калун, – королевский бастард. Будем и дальше говорить друг другу очевидные вещи или вспомним о деле?
Где-то в моей голове разочарованно вздохнула наставница. Нельзя дерзить заказчикам, Алана. Даже когда тебе пытаются наглейшим образом обжулить или принимают за девушку для удовольствия, нельзя. А его светлость просто изволил шутить.
И награда. Помни о награде.
Нэнтский коллегиум считался лучшим в королевстве и обучение там стоило дорого. Возможно, мне удалось бы со временем собрать нужную сумму. Но, пусть трижды смышленый, сын скромной лавочницы, отваливший такие деньжищи, наверняка, привлек бы внимание. Другое дело королевский стипендиат.
– Вот, – бумаги упали на стол, – прочтите и впишите все, что считаете нужным.
И несколько мгновений спустя профиль его светлости застыл на фоне окна.
А ведь хороший был нос, хоть на монетах чекань.
Выждав немного я достала нож. Медленно подошла к столу, положила клинок рядом с заранее приготовленными принадлежностями для письма и развернула плотный чуть зернистый лист бумаги того сорта, какой особенно любят нотариусы.
