– Уважаемые пассажиры, занимайте обе стороны эскалатора! – в который раз по громкой связи повторил высокий женский голос.
Люди, теснившиеся внизу в очереди на подъем, еще некоторое время упрямо выдерживали дистанцию, но вскоре сдались под напором задних рядов. Толпа медленно стала редеть, и дежурная с облегчением откинулась на спинку своего стула в маленькой стеклянной будке.
Николай стоял на перроне, облокотившись на мраморную колонну, и наблюдал за тем, как мельтешили ступени эскалатора, выныривая из-под зубчатого края. Его смена уже подходила к концу, и он с предвкушением считал минуты в голове до завершения рабочего дня.
Этим жарким летом случилось так, что судьба привела его на эту небольшую пустоватую станцию метро в качестве члена студенческого отряда. Летняя практика по специальности от университета подразумевала устройство на работу в метрополитен на несколько месяцев, и Коля вместе с одногруппницей Таней оказался именно там, где оказался. Он обслуживал эскалаторы, она набиралась опыта в качестве дежурной по станции. И в целом вся эта практика тянулась медленно и неохотно, но Коля был спокоен уже хотя бы потому, что получал хоть какие-то деньги за свою работу и мог в дальнейшем рассчитывать на устройство по специальности. А большего пока что в его возрасте и не особенно хотелось.
– Гарпунов! – послышался откуда-то со стороны приглушенный звуком подъезжавшего поезда голос начальницы станции.
Валентина Геннадьевна, немолодая, но достаточно энергичная женщина с твердым характером, угрожающе стуча каблуками ботинок, приближалась к Николаю, будто неизбежный рок.
– Опять прохлаждаешься? – без всяких приветствий спросила начальница, замерев перед студентом. – Я тебе уже говорила, что хороших рекомендаций от меня тогда не жди, Гарпунов!
– Ну, Валентина Геннадьевна…
– Здесь тебе не университет, чтобы клянчить у меня оценки и пересдачи. Смотри, Коля, уйдешь с практики с пустой головой.
Начальница скрестила руки на груди и одарила парня серьезным взглядом, но как бы она ни была сурова, даже Николай прекрасно знал, что она лишь журила его за безделье, но воплощать в жизнь свои угрозы вовсе не собиралась.
– Ты проверил пульт управления в южном вестибюле, как я просила? – так и не дождавшись от своего молодого сотрудника ответа, спросила Валентина Геннадьевна.
– Ага. Почистил его немного, чтобы кнопка больше не заедала, – лениво отозвался Коля.
– Молодец. Хорошее дело сделал, – похвалила его начальница и сразу же мягко улыбнулась. – Можешь же, когда хочешь, все быстро и четко выполнить. Так и надо, Коля… Так и надо.
Парень не нашелся, что ответить, и лишь смущенно почесал шею, а после неловко сказал:
– У меня уже смена, наверное, по времени закончилась… Можно мне идти, Валентина Геннадьевна? А то до общаги не успею добраться, а она у нас рано закрывается.
– А ты меня точно про время не обманываешь? – строго спросила начальница, прищурив один глаз. – Давай-ка поглядим, сколько там на табло?
Она подцепила студента под локоть и шагнула с ним на перрон. Большие электронные часы, висевшие прямо над входом в темный тоннель, показывали ровно восемь часов вечера.
– Ну, хорошо… – Валентина Геннадьевна внимательно всмотрелась в оранжевые цифры, хмыкнула и легко похлопала Колю по плечу. – Можешь идти, раз так.
Она уже собиралась развернуться, как тут ее взгляд остановился на квадратном массивном зеркале, располагавшемся в конце платформы. В его гладкой поверхности отражался понурый мужчина, одетый в черную водолазку, который сидел на самом краю перрона, свесив ноги вниз, как ни в чем не бывало, будто проказливый ребенок.
Николай тоже сразу же заметил этого странного пассажира и обернулся к начальнице:
– Что он делает? Поезд же скоро приедет!
– Коля…
– Я уведу его! – воскликнул парень и уже собирался побежать в сторону мужчины, но Валентина Геннадьевна неожиданно резко и грубо сжала пальцы на плече студента.
– Не надо, – серьезно произнесла она.
– Почему?! – взволнованно крикнул Коля, переводя взгляд с пассажира на свою начальницу, на лицо которой неожиданно набежала тень.
– Не трогай его. Он сам уйдет.
– Кто это такой? Он создает опасную ситуацию…
– Послушай меня, – сурово нахмурив брови, четко проговорила Валентина Геннадьевна. – Ты и Таня совсем недавно на станции, и много чего о ней еще не знаете.
Женщина, не отпуская плечо своего молодого сотрудника, насильно отвела его в сторону, прочь от перрона и сидевшего там мужчины, который даже головы не повернул в сторону говоривших. Она быстрой походкой дошагала до эскалатора, запрыгнула на ступеньку и только после этого развернулась к Коле. Лицо ее было бледным и взволнованным. Нервно облизав губы, начальница наконец соизволила заговорить:
– Я не хотела пугать вас двоих раньше времени. Тем более, Танечку. Она такая нежная девушка, что подобные истории вряд ли воспримет спокойно.
– Какие еще истории? – нетерпеливо спросил Николай, подавшись вперед.
– Неясные, необъяснимые… Называй, как хочешь, – быстро прошептала Валентина Геннадьевна. – Но тот, кого ты только что видел на платформе, на самом деле давно уже неживой.
