Полководческая деятельность Наполеона совершила огромный сдвиг в развитии военного искусства. Яркие образцы его военного творчества, завершавшиеся в большинстве своем решающими победами, отдавшими в его руки почти всю Западную Европу, признаны были его современниками венцом военного искусства. Образцы полководческой практики Наполеона, возведенные их первым исследователем, французским генералом Жомини, на степень незыблемых принципов, надолго сковали европейскую военную мысль, прошедшую мимо новых явлений, продиктованных новыми материальными факторами в последующую эпоху.
Понятое буквально, без критики и без учета новых достижений промышленной и военной техники, военное искусство Наполеона нашло свое уродливое отражение в действиях прусского, австрийского и французского командований в войнах за воссоединение Германии в самостоятельное государство. В дальнейшем, провозглашенное русским военным теоретиком Леером высшим достижением стратегии и тактики и схематически воспринятое командованием царской армии, наполеоновское искусство, как в кривом зеркале, отразилось в действиях Куропаткина и его руководящих генералов на полях Маньчжурии в 1904–1905 гг.
Творчество Наполеона проповедовалось на рубеже XX столетия французскими теоретиками Бонналем, Фошем и Гранмезоном и, воспринятое французским командованием, нашло свое отражение в некоторых вариантах планов стратегического развертывания перед мировой империалистической войной. Творчество Наполеона изучается иностранными армиями и в наши дни. Мировая война, не выдвинувшая гениального полководца, заставила европейскую военную мысль вновь повернуться лицом к истории и начать изучение крупнейших полководцев исторического прошлого, среди которых особое внимание привлекал Наполеон. Основные черты его стратегии – большая мобильность в деле сосредоточения сил на решающих направлениях в стремлении к разгрому живой силы врага, его непоколебимая настойчивость в достижении цели, его неотступное преследование противника, а также обычное перенесение им всех тягот войны на чужую территорию – продолжают привлекать к себе внимание современных военных исследователей.
Полководческий успех Наполеона приписывали исключительно его личному военному творчеству. Буржуазные историки признали в Наполеоне создателя своей эпохи, повлиявшего на развитие исторического процесса. Они признали в нем великого полководца «всех времен и народов», достойного подражания во все времена. Буржуазные историки не разобрались во всей сумме сложных социальных явлений, в которых протекала французская буржуазная революция и последующий за ней период Наполеоновских войн. Они не поняли, что деятельность Наполеона протекала в эпоху бурного роста капитализма, созревшего для нанесения мощного удара феодально-абсолютистскому строю.
Выдвинутый на историческую арену ходом событий буржуазной революции и получивший в свои руки армию, охваченную энтузиазмом в борьбе против феодально-монархической системы, Наполеон явился выражением воли поднимавшейся буржуазии, призванной ходом исторического процесса заменить уходящий феодальный строй. Сокрушающие победы Наполеона – это победы прогрессивной французской буржуазии над феодально-абсолютистской системой. В дальнейшем, когда войны Наполеона перерастают в захватнические, исключительно в интересах крупной промышленной буржуазии, его армия утрачивает свою наступательную энергию, и военное творчество Наполеона иссякает.
Следует, однако, воздать должное выдающимся качествам Бонапарта, обладавшего природными военными способностями, проницательным умом, большими дипломатическими способностями, железной силой воли и неутомимой энергией. Свои природные дарования он питал жадным чтением разнообразной литературы, и главным образом военно-исторической, которая, по выражению Жомини, «раскрывает гений».
Тщательно изучая процесс развития военного искусства в различные исторические периоды и едва ли отдавая себе ясный отчет в закономерности развития военного искусства, Наполеон сумел понять своеобразие своей эпохи и талантливо организовать и использовать армию, носившую еще следы французской буржуазной революции.
Наполеон придавал огромное, даже решающее значение, изучению военной истории в деле развития полководческого дарования. Известны его слова: «Ведите наступательную войну, как Александр Македонский, Ганнибал, Юлий Цезарь, Густав-Адольф, Тюренн, принц Евгений и Фридрих; читайте и вновь перечитывайте историю их 83 походов и формируйте на них свое мышление. Это единственное средство стать великим полководцем и разгадать тайны искусства». В другом случае Наполеон говорит: «Тактику, инженерное искусство, артиллерию можно изучать почти так же, как и геометрию. Но познание высшей стороны войны приобретается только опытом и изучением истории войн, веденных великими полководцами. С помощью грамматики нельзя научиться творить песни Илиады, трагедии Корнеля». Так оценивал Наполеон опыт военной истории. Только изучение военной истории, по мнению Наполеона, может развить полководческие дарования и дать обильную пищу творческому воображению.
