1. Пролог
Полет для попаданки.
Пролог.
Великая Дикая Степь. Оазис племени Карами.
Южная ночь сверкала тысячами созвездий. Словно искуснейший ювелир случайно рассыпал где-то там в этой чернильной дали свои сокровища и замер, любуясь, никак не решаясь их собрать. Звезды были не только над головой, но и зеркально отражались в безмятежной водной глади озера. Старые кедры склоняли к воде свои могучие кроны и молчаливо взирали на эту летнюю ночную феерию.
Тишина была нереальной, её не нарушали даже привычные шорохи, что всегда сопровождают жизнь леса. На кромке воды, словно статуя древней богини, застыла женщина. Светлое платье свободно облегало ее тело, закрывая ноги до самой земли. Спина прямая, руки сложены на груди. Она неподвижно смотрела куда-то вверх, будто искала что-то в этой сверкающей небесными алмазами выси. На ее плечах и спине лежали три тяжелые косы, вот только даже в неверном свете луны было видно, что эти великолепные волосы совершенно седые.
Внезапно тишину разрезал звук крыльев, на миг огромная тень закрыла половину горизонта, а ещё через мгновение сверкнул купол защиты, пропуская ожидаемого гостя, что имел доступ через магический барьер над оазисом. Тень увеличилась, и на берег почти бесшумно опустился гигантский ящер. Антрацитово-черный зверь расправил крыло, по которому вниз сбежал его седок. Это был довольно молодой на вид мужчина, высокий, крепкий и плечистый. Длинные волосы заплетены в косу, одет в дорожный костюм, на перевязи меч. Гость поспешил к явно ожидавшей его женщине, которая продолжала стоять неподвижно, лишь теперь смотрела на прилетевшего. Ночное светило не скрадывало ее возраст, а даже наоборот подчеркивало каждую черточку уже сильно немолодого, но всё ещё красивого лица. Огромные черные глаза смотрели внимательно и немного печально на гостя.
Мужчина замер, не дойдя лишь пары шагов, его взгляд блуждал по фигуре и лицу женщины, словно что-то ища.
– Ну что, насмотрелся? – голос звучал сухо.
– Здравствуй, Аиша. Я рад тебя видеть. Признаться, уже и не надеялся, что ты меня позовешь...
– Оставь, Айвен, – резко перебила его женщина, – тебе ли не знать, что я была права и так лучше для нас обоих?
– Это ты так решила, – огрызнулся тот, кого она назвала Айвеном.
– Да, именно я, – неожиданно вздохнула она, – И не жалею. И сейчас ты здесь, не потому что я хотела, чтобы ты меня видел такой, Айв. Есть вещи гораздо серьезнее, чем несправедливость к нам этого мира. Пойдем, разговор не на пять минут, – она протянула руку, и мужчина принял её, позволяя утянуть себя по тропе ведущей куда-то через лес от озера. Черный дракон проводил пару равнодушным взглядом и свернулся в клубок, словно домашняя кошка.
Вскоре мужчина и женщина уже шли по давно спящим улочкам небольшого поселения, направляясь к зданию, возвышающемуся над другими. Дом встретил горящим очагом, запахом трав и цветов.
Айвен невольно вздохнул, озираясь.
– Ничего не изменилось за прошедшие годы, Аиша, словно и не улетал.
Женщина села к огню, словно ночь не была теплой, она зябко обняла себя за плечи и указала на место напротив.
– Сядь, Айвен. Говорить буду, – она прикрыла глаза, глубоко вздохнула и слегка тряхнула головой, отчего вплетенные в косы амулеты издали легкий звон. В свете огня стали видны татуировки на её руках и десяток оберегов, что висели на шее и запястьях, выдавая в женщине шаманку.
– Слушаю тебя, Верховная, – спокойно ответил устроившийся напротив мужчина.
– Духи приходили ко мне, маг. Все изменилось. Время покоя на исходе. Твои драконы не справились, Айвен. Тебе ли не знать, что творится в кланах? Империя на пороге войны и даже старому золотому хитрецу Дариусу уже не удаётся гасить конфликты, как прежде. Выросло новое поколение, они уже не помнят Ракса и его мёртвые орды и не желают слушать старших. Золотые сильны, но… После гибели главы Огненных их клан стал совсем неуправляемым. У Лорда Адама, похоже, обида не только не прошла, но с годами стала сильнее. Про Ледяных и говорить не стоит, Лорд Ирвин, как только вопрос с виною их клана перед Черными был закрыт, успокоился и потихоньку стал набирать силу. А теперь они ещё и с Блейзом спелись...
Маг усмехнулся и покачал головой.
– Некоторые вещи остаются прежними, правда? Ты, как и раньше в курсе всего, что происходит в Империи, несмотря на своё затворничество.
– Я Верховная шаманка, мне положено следить за тем, что творится в этом грешном мире. Тебе ли не знать...
– Ладно, так что сказали предки? О том, что равновесие нарушено, не болтает в Империи нынче только ленивый. Золотых обвиняют во всём. Хотя не их вина, что не позволили обуздать Диких. Это Ледяные с Огненными в панике, что новый объединенный клан набирает слишком много влияния запретили трогать степь. И сейчас приходится рвать крылья, чтобы успевать отбиваться от набегов. А ещё эта напасть с моря...
Аиша вздохнула.
– Знаешь, а я ведь никогда не видела море, – её признание прозвучало неожиданным диссонансом, словно и не было прежнего напряжения между этими двумя людьми.
Айвен наклонился и накрыл ладонью покрытую морщинами руку женщины. Его сильная и молодая рука легла сверху, выделяясь ярким контрастом, словно специально указывая на разницу в возрасте. Проклятые законы магии этого мира! Сила шаманов не давала долгой молодости, лишь продлевала век, по сравнению с людским, а вот магия... Маги оставались молодыми столетиями, зависимо от их силы. А магистр некромантии Айвен Слим был очень силён. Мир несправедлив.
