Если бы это не произошло с ней самой, а произошло бы с кем-то другим, Наташа бы ни за что не поверила в правдивость этой истории. Судите сами, в апреле совершенно неожиданно ее коллеге Кэтти позвонила богатая немолодая подруга миссис Мариам Кингсмит и пригласила к себе в гости на виллу в Сицилию. Но в этом приглашении не все было так просто: у состоятельной Мариам были свои причуды.
Дело в том, что она несколько лет назад переехала из Англии в Италию и не успела обзавестись близкими друзьями. Большую часть времени она откровенно скучала. А теперь еще в конце апреля к ней обещал приехать молодой пасынок с девушкой. Но ведь он приедет не для того, чтобы проводить время с любимой мачехой! На это Мариам не смела надеяться. А ловить на себе жалостливые взгляды его или его девушки она не собиралась, как это было в прошлые разы. Что-то в ней изменилось, появилась какая-то решимость.
Быть может, она устала все время выглядеть так, как будто она уже отжила свое. Она была еще молода, красива, жила в райском месте, одевалась в великолепные вещи, так зачем же было хоронить себя? Поэтому Мариам срочно нужна была большая компания, с которой она смогла бы устроить настоящий девичник, показав пасынку, что она вполне себе самодостаточная личность.
Оттого-то приглашение, которая она озвучила Кэтти, звучало столь странно и категорично: молодая женщина должна была взять с собой пять подруг. Если она откажется, то Мариам пригласит другую свою знакомую, у которой не возникнет сложностей с поиском приятельниц. Чем больше людей, тем веселее – так рассуждала Мариам. В конце концов, раз уж она решила выйти из зоны комфорта и совершить что-то, что было не похоже на нее, то нужно было бросаться в эту пучину с головой, не раздумывая.
Но Кэтти, некрасивая, с тонной косметики на лице, была к тому же завистливой и едкой на язычок, оттого близких подруг у нее и в родном Лондоне не было! Тем не менее, она страстно желала слетать в Сицилию за счет богатейки Мариам. Вот и пришлось разыскивать «подруг». Кто же мог поехать с ней, невзирая на ее характер? Действительно, кто? Коллега Алекс был мужчиной, начальник Виргенс тоже. Луиза была на третьем месяце беременности. Оставались Джейн и Наташа – они были молоды и почти одиноки. Наташа встречалась с инспектором, но отношения у них были не столь длительные. Кроме того, у этих молодых женщин был легкий нрав, они могли терпеть ее колкости и не обижаться на нее. Значит, с ними не будет ссор и прочих трудностей.
В обеденный перерыв Кэтти подошла к ним и все рассказала. Молодые женщины переглянулись. Джейн поправила рыжие кудри, выбившиеся из прически, улыбнулась и сказала:
– Я думаю, мы согласны. Правда, Наташа?
Темноволосая Наташа покачала головой.
– Мне нужно обсудить это с Биттерфилдом. Ты же знаешь, какой он… властный. Если отпустит, полечу! Если нет – увольте.
– Ты себя слышишь? – Едко спросила Кэтти. – Вы встречаетесь всего три месяца, а он каждый твой шаг контролирует! Поставь его перед фактом, и все!
– Я не могу так. И потом, поездка в другую страну, еще и на курорт – это не пустяк.
Кэтти презрительно усмехнулась. Взгляд ее так и говорил: ты позволяешь мужчине управлять собой, как это было в древние времена, когда женщины ни на что не влияли!
– У тебя есть неделя на обдумывание. Джейн, будь другом, помоги найти еще двух подруг. – Взмолилась Кэтти. – Ты ведь со всеми так хорошо ладишь.
И действительно, миролюбивая рыжеволосая красавица когда-то работала секретарем, ее знала все компания, и все любили ее. Даже когда в их отделе совершались страшные ошибки, и случался скандал, даже тогда только Джейн никто старался не трогать, не жаловаться на нее.
– Я постараюсь. – Джейн была и без того загружена работой по уши, письма и запросы летели к ней ежеминутно. Но что делать? Она действительно хотела отправиться на Сицилию.
А вот Наташе предстоял очень сложный разговор дома. Она еще не отказалась от своей съемной квартиры, но по факту почти всегда жила у Биттерфилда, ведь он просил ее каждый вечер ехать прямо к нему, минуя свой собственный дом. Так постепенно она перевезла все свои вещи к нему для удобства. Он нервничал, если она задерживалась на работе, переживал, если встречалась в пабе с подругами.
Поначалу она находила его властность романтичной, в его манерах ей чудилась страсть такой редкой силы. Как будто Наташа не надоедала ему, как будто он не привыкал к ней, а все время боготворил, как в первые дни их отношений.
Но с течением недель она начала сомневаться в том, что поведение Биттерфилда подогревало романтику. Ей начало казаться, что она устает от этих отношений, накладывающих на нее тяжкое бремя ответственности. Поездка на Сицилию представилась Наташе отличной возможностью уединиться и все хорошенько обдумать.
Разумеется, Биттерфилд был против!
– Пять молодых женщин прилетают к богатой немолодой англичанке на Сицилию. – Сказал он вечером за ужином, который сам приготовил. – Как это звучит?
– Вполне себе миролюбиво. – Пожала плечами Наташа.
– Нет, это звучит вполне себе развратно.
– Перестань! Это нелепо.
