Я проснулся от нестерпимой вони и духоты. В помещении было довольно светло. Бледным фосфорическим светом светились стены пещеры. Я лежал на куче мягкого вещества, внешне похожего на торф, а по запаху на куриный помёт.
– Ты очнулся, дорогой, – услышал я незнакомый голос. Я протёр глаза, не теряя надежды, что ещё сплю.
– Ну, вставай. Поговорим. Я так давно не встречал живого человека, к тому же соотечественника.
В противоположном углу комнаты, на куче шкур и тряпок, возлежал юноша в короткой полупрозрачной тунике. Я сел и отряхнул пыль с рукавов куртки.
– Какой же сейчас год на Земле? – спросил он.
– Две тысячи третий год.
– Ах! Боже мой! Как быстро летит время! – Воскликнул собеседник. Говорил он, с пафосом хватаясь то за голову, то за сердце, как неудавшийся актёр.
– Был бы тебе очень благодарен, если бы ты мне объяснил, где я нахожусь и как сюда попал?
Я пытался вспомнить, что было вчера. Ну да, кажется, вспомнил. Я поехал с компанией в Танаис. Мы разбили лагерь недалеко от раскопок. Поужинали и легли спать прямо под открытым небом. Мне снилось море, сосновый бор. Потом вдруг – яркое солнце, сильный удар о землю и пикирующая прямо на меня зубастая пасть. Дальше я не помнил ничего.
– А ты герой, – сказал хозяин пещеры. Он соскоблил со стены светящейся слизи, с полминуты разглядывал, после чего отправил в рот. Человек этот был очень высокого роста, худощавый, бледный, с вытянутым длинноносым лицом и светлыми кудрями. – Не зря тебя сюда забросили.
– Кто забросил? 3ачем?!
– Узнаешь, может быть. Впрочем, цель твоя здесь – выжить и убивать всех, кто попадется на пути. Неплохо ты огрел эту тварь топором. Жаль, правда, что она унесла твой рюкзак. Может, в нём была земная пища, я так соскучился по ней.
–Я не собираюсь никого убивать! Я хочу знать, где я и как мне попасть обратно! Говорил я, наверное, очень громко, потому что из коридора появились две дюжины существ и стали между мной и юношей. Существа были похожи на людей лишь тем, что ходили на двух ногах. Очень маленького роста, покрытые густой белой шерстью, с глазами жёлтыми и круглыми, как у совы. Каждый держал в руках лук и стрелу. Юноша захохотал и надел на свою голову венок из золотых лилий. Он что-то свистнул, и существа разбежались. Я был в шоке от увиденного.
–Ты хотел знать моё имя? Я Иоганн – император подземелья белых пупсов, король навозников и троглодитов, – произнёс он наигранно и надменно, жестикулируя, как на сцене. – Я смогу помочь тебе, коли ты поможешь мне. Кстати, ты можешь называть меня просто – Иван.
– Что за придурок, – подумал я и вдруг внезапно услышал звон цепи и звук, похожий на мурлыканье кошки: из двери, спрятанной за ложем, появилось существо настолько странное, что даже белые пупсы были в сравнении с ним чем-то обычным. Передвигалось животное на четырёх ногах. Голова и туловище его были подобны женским, только тело покрыто густой чёрной шерстью, как у пантеры. Конечности тоже кошачьи и длинный пушистый хвост сзади. Иван схватил её за шкуру на холке, бросил на кровать и, погрузив руки в густую шерсть, занялся со зверушкой любовными играми. Я отвернулся, а после и вовсе решил убраться из этой комнаты.
Обнаружив позади себя ещё один выход, я шагнул в него, и сразу же наткнулся на стену вылупившихся на меня белых пупсов.
– И что теперь?
Какое то время пупсы неподвижно таращились на меня, потом вдруг как по команде расступились.
Пройти мимо них? Но что на уме у этих странных существ? Может они набросятся на меня и сожрут? Из «спальни Иоганна» доносились мяукающие стоны. Возвращаться туда было противно, а уходить дальше страшно. Я сел на пол прислонившись к стене, и закрыл глаза.– Я сплю. Это всего лишь сон. – Убеждал я себя, больно щипая за ногу. – Сейчас открою глаза и окажусь дома. Но перед глазами выплыла круглая пучеглазая морда. Приблизившись почти вплотную пупс рассматривал моё лицо. Я заорал как резанный. Пупс отпрыгнул в сторону и вместе с остальными исчез в коридоре.– Проклятье! Я наверно сдох!? Отравился консервами, или грибами, что я ещё вчера ел?, и теперь в аду. Вот они какие – черти! Господи! – Лихорадочно я ощупал свою шею. Мой серебряный крестик оказался на месте. – Как же меня сюда пустили то – с крестом? Да и вообще, на тот свет, принято считать, попадают голяком. А на мне мои: куртка, джинсы, кроссовки, на руке часы, в карманах фонарик и складной нож. Хотя кто знает?, с того света никто не возвращался.
Появление хозяина пещеры прервало мои размышления. Поправляя тунику Иван выплыл из своей «опочивальни».
– Ты, что ж это, сбежать замыслил?! Зря!
– Нет. Просто решил, что ты хочешь побыть наедине со своей…(с минуту я подбирал слова) – девушкой.
– Девушкой?! – Иван расхохотался. – Ну ты и ляпнул! Кошкой!, пантерой!, но девушкой эту тварь никто ещё не называл. Это сфинкс!, одна из самых опасных здешних тварей. Когти как ножи, из них два ядовитых кинжала на задних лапах. Некоторые из сфинксов обладают парализующим взглядом. Смотрит тебе в глаза, и не можешь двинуться с места.
– Это демон?
– Что?! Сам ты демон ,деревня! О небо! Двести лет прошло, а немытая Россия всё ещё живёт поповскими сказками и верит в чертей! Ты подумал, что умер и попал в ад? Нет никакого ада, рая! Нет никакого Бога, ангелов, святых! Есть лишь величие человеческого разума и прелесть чувственных ощущений. – Пустился в полемику император белых пупсов.
