Было прохладное осеннее утро, слегка моросил дождь. Была Пятница. Игорь, как обычно, торопился в университет, где он работал старшим научным сотрудником в лаборатории искусственного интеллекта. Вуз располагался неподалеку, поэтому Игорь всегда ходил туда пешком.
На этих выходных он планировал написать очередной доклад на научную конференцию, срок подачи материалов заканчивался в Воскресенье. Но вчера вечером друзья вдруг предложили сходить на этих выходных в туристический поход на Горный Алтай, посмотреть на недавно обнаруженные там пещеры.
Игорь страстно увлекался спелеологией и занимался спелеотуризмом. Это было его хобби, и в свободное от работы время он часто изучал специальную литературу, касающуюся исследованиям различных пещер, а также ходил в походы. Поэтому сегодня предстоял очень тяжелый день: помимо написания статьи необходимо было провести рутинную корректировку программы для разрабатываемого в лаборатории искусственного интеллекта.
Просидев на работе почти до девяти вечера, Игорь усталым взглядом обвёл лабораторию и наконец-то отправился домой. Перед сном ему предстояло собрать все необходимые вещи: комбинезон, рукавицы, шерстяные носки, резиновые сапоги, страховочные системы, беседочный карабин, зажимы, спусковые устройства, страховочные усы, каску, налобный фонарь, флягу, фотоаппарат, верёвку, пробойник, спит, анкеры и молоток.
В Субботу утром друзья заехали за ним на такси. Оно довезло их до автовокзала. Затем на автобусе они отправились в Горно-Алтайск, а оттуда в Сайлюгемский национальный парк. Помимо Игоря и его трёх друзей в группе спелеотуристов было ещё одиннадцать человек. Добрались до входа в пещеры только к вечеру. Группа разбила лагерь. Утром, в Воскресенье, после недолгой проверки всего снаряжения, тургруппа двинулась вглубь пещер. Игорь шёл последним. Данные пещеры отличались от других не только тем, что были обнаружены совсем недавно, но и тем, что их глубина достигала нескольких километров. Многие их участки вообще не были пока исследованы.
Игорь, увлёкшись изучением странных рисунков на стенах пещеры, отстал от своей группы. Опомнившись, он быстро зашагал было вперёд, но тут же наткнулся на разветвление: пещера разделялась на три тоннеля. Он внимательно прислушался, но ничего не смог услышать впереди, а только тихое посвистывание ветра. Игорь закричал, но ответа не последовало. «Какое-то безобразие творится», – подумал он.
Хотя Игорь и имел уже достаточно большой опыт хождения по пещерам, он всерьёз начал волноваться. Его обуял дикий, животный страх, и он понесся в один из проходов. Он всё бежал и бежал, пока не споткнулся о какой-то камень. Упав, он больно ушиб колено и разбил налобный фонарь. К счастью, у него был запасной. Включив его, он медленно зашагал вглубь. Колено немного побаливало. Через некоторое время пещера начала уходить все ниже и ниже. Чем дальше шел Игорь, тем более крутым был спуск. «Угораздило-же меня», – с сожалением отметил про себя Игорь.
Потом спуск стал настолько крутым, что Игорь уже решил было развернуться, но поскользнулся, упал и с бешеной скоростью полетел куда-то под уклон. Как ни старался он зацепиться, у него ничего не получалось. Спуск вел в отверстие, за которым была видна пещера, напоминающая вертикальную шахту огромных размеров. По бокам этой шахты имелось большое множество отверстий. У шахты не было видно ни потолка, ни дна, ни даже противоположной стороны. Вылетев из отверстия, он полетел вниз. Он очень боялся высоты. «Всё, это конец!» – промелькнуло в голове у Игоря. Ощущение неминуемой гибели вдруг обуяло его, и он потерял сознание…
Глава 1 Удивительное открытие
Очнувшись, Игорь обнаружил, что он жив и даже цел. Пошевелив руками и ногами, он убедился, что они не сломаны. «Наверное, глубина небольшая, раз ничего не сломал», – заключил Игорь. Он лежал на спине на какой-то странной сетке в той самой шахте, куда только-что свалился. Посмотрев на часы, встроенные в нарукавник, он вдруг обнаружил, что пробыл без сознания целых несколько часов! Взглянув на указатель глубины, он не поверил своим глазам: на циферблате отчётливо горело «пятнадцать тысяч четыреста двадцать два метра ниже уровня моря»! Потеряв сознание, он всё это время падал в эту бесконечно глубокую шахту. Самым удивительным было то, что он не разбился и даже не сломал кости. Более того: несмотря на такую большую глубину, воздух в шахте был прохладным и свежим. «Чертовщина какая-то», – подумал Игорь.
Немного успокоившись, он решил осмотреться. Разглядеть что-либо кроме сетки, начинающейся и заканчивающейся в кромешной темноте, было невозможно: свет от фонарика был мощным, но недостаточным для освещения таких больших расстояний. Сетка слегка пружинила при надавливании и была сделана из какого-то эластичного материала, достаточно крепкого, чтобы постоянно выдерживать вес человека. Отверстия в ней были примерно с большой палец. Кое-где на сетке лежали небольшие камни. Откуда-то из глубины шахты доносилось слегка различимое жужжание.
Игорь осторожно перевернулся. Увидев, что под сеткой нет ничего, кроме чёрной бездны, Игорь закрыл глаза и постарался успокоиться. «Главное тут – не паниковать!» – успокаивал себя он. Когда волнение прошло, он попытался сесть. Самым трудным оказалось встать и не потерять при этом равновесие. Надо было как-то выбираться отсюда. Он попытался сделать шаг, затем ещё и ещё. Вскоре он уже довольно ловко шагал по сетке.
