П О Д О П Е Ч Н Ы Й
Монотонно гудя четырьмя моторами, самолет несся над рябью океана, все удаляясь и удаляясь от Города Башен. Позади оставался не только остров скагов. Там, над горизонтом, загородив собой половину неба, поднимался огненно-красный диск Ареса.
Впереди плыли облака. И там же, но еще дальше, за облаками, и гораздо ниже, находилась Терра и Кушнаташ – поселение чертей, где Швецова ждала награда. Нефиговая такая награда – целых двести пятьдесят золотых алтынов! Внушительная сумма по нынешним временам.
Практика поимки преступников… да и не только преступников – ханам, чтобы выдать ордер, не было необходимости доказывать факт преступления. Достаточно назвать имя и назначить награду. Таков скагаранский суд – бессмысленный и беспощадный.
Так вот, своим появлением институт охотников за головами был обязан сложным административно-территориальным делением Терры. Множество суверенных государств скучковались на одном клочке суши. И не потому, что на материке не хватает места – места навалом, но северная, причем – большая, часть континента занята инопланетянами, хотя им столько земли и не нужно. К востоку – Ничейные земли, которые потому и ничейные, что даром никому не сдались. А еще дальше – зловонные болота с гнусными плотоядными тварями – летающими медузами.
Впрочем, человечество жило вполне мирно, периодически чуть-чуть постреливая друг в друга… до Пограничной войны, когда постреливания переросли в полноценный и долгоиграющий вооруженный конфликт. Землянцы друг с другом, обычно, могли договориться. Другое дело – черти. Юрисдикция людей не распространялась на земли рогатых, а их Заветы Предков не действовали на территории безрогих. Еще и демилитаризованная полоса между нами. По идее, ношение оружия в этой полосе было запрещено, как краснокожим, так и землянцам, другой вопрос, что на нарушения этого соглашения со стороны частных лиц все срали большую кучу, а вот появление официальных властей – армии или милиции (если говорить про нас) или полиции (если говорить про НАШ) – означало объявление войны, которая и без того особо никому не была нужна, а после недавней Пограничной войны – тем более. Зачем воевать? Торговать надо! Гораздо прибыльнее!
Однако Долг Крови – один из Заветов Предков, для скагов – дело святое. Это их устои, их образ жизни, их законы, которые черти пронесли через поколения. Покарать за малейший проступок, за любой неш – нарушение права частного характера. Это не просто право, но обязанность любого инопланетянина. Призвать к ответу за винеш – тяжкий, смертный грех – тем паче.
А как достать преступника, который свалил туда, где власть ханов не стоит ломаного гроша? Совершенно верно – назначить награду за злодея, и быть уверенным, что за хорошие деньги его принесут в том виде, в котором пожелал заказчик. Хоть упакованным в разные посылки.
Позже эту практику переняли и мы, люди. Потому что рогатые, совершая преступление на территории землянцев, спешили свалить к своим сородичам, зная, что те не сдадут. Не сдадут – за дешево. Или добровольно. Краснокожий краснокожего завсегда продаст по сходной цене. Мало того – еще и составит конкуренцию людям. В итоге со многими преступниками, когда их доставляли черти, вообще было непонятно, что делать – хоронить, или сдавать в металлолом.
Сам субъект, за голову которого была назначена невиданно высокая награда, сидел рядом с Олегом в кабине пилотов. Инопланетянин, обхватив голову руками, раскачивался, приговаривая:
– Скаги не летают… скаги не летают… скаги не летают…
Наемник потянулся к пистолету в кобуре, намереваясь успокоить груз хорошим ударом рукояти между рогов, но передумал. Мог переусердствовать, а заказчик был готов заплатить только за живого беглеца.
Собственно, в этом и заключалось отличие между обычной работой охотника за головами. Обычно заказчику хватало только головы. Весомое доказательство того, что цель ликвидирована. Ведь, как доказано наукой и проверено практикой, без головы не может жить ни человек, ни краснокожий.
Но тут рогатый требовался именно живым. Про целостность указаний не было, но что-то Швецову подсказывало, что чем целее будет субъект – тем меньше вероятность того, что премиальные будут урезаны.
А две с половиной сотни монет… давно не было таких заказов! С самой Пограничной войны. Ну и еще немного после – тогда хорошо платили за военных преступников, а преступником, в глазах правосудия скагов, был любой, за кого назначена награда. В последнее время попадались или мелкие воришки, за которых платили в пределах двадцати монет, или, в лучшем случае – убийцы, стоимость которых доходила до сотни.
Двести пятьдесят… что же такого учинил этот инопланетянин? Не иначе, как послал хана Кушнаташа по батюшке. И теперь тот желал заполучить обидчика живьем, дабы казнить самолично. Впрочем, не в правилах охотника за головами выяснять причину ханского ордера. Захотят – сами расскажут, а нет – так нет. На награду это никак не влияло.
– Что там бубнит твой подопечный? – поинтересовался пилот, не оборачиваясь.
Подопечный? Швецов улыбнулся. Подходящее определение.
