Как уже было сказано, «папье-маше» – это французское словосочетание. Но несмотря на это, названную так технологию не знали во Франции до XVI в. Многие ученые считают, что данный вид прикладного искусства возник в Древнем Китае, где была изобретена бумага. Китайцы изготовляли из папье-маше различные вещи и придавали им жесткость с помощью нескольких слоев лака. Самые первые предметы, выполненные из папье-маше, были обнаружены при раскопках в Китае. Они относятся к династии Хань (202 г. до н. э. – 220 г.н. э.).
Китайские мастера выполняли различные фигурки из целлюлозной пульпы (из нее также делали листы бумаги). Сперва из дерева вырезали небольшие фигурки и покрывали их пульпой, предварительно увлажнив ее. Немного позже они стали делать из папье-маше игрушки, декоративные шлемы, шкатулки, различные коробочки.
Позднее папье-маше распространилось в Японию и Персию примерно в VIII в. В этих странах из него изготовляли маски для специальных церемоний. Надо отметить, что религиозное учение Японии требовало аскетического образа жизни. Поэтому японцы выполняли различные фигурки и маски для украшения храмов исключительно из папье-маше. В более поздний период, в XVIII в., изделия из папье-маше стали пользоваться бешеной популярностью из-за закона, разработанного сегуном династии Токугавой. Он строго ограничил пользование дорогими предметами быта среди купечества и вельмож. Они были вынуждены заменить их изделиями из дерева и папье-маше.
В Японии поделки, выполненные из папье-маше, называют харико. Они внешне ничем не отличаются от изделий, изготовленных из дорогостоящих материалов, таких как фарфор, дерево, слоновая кость.
Следует заметить, что со временем японцы изобрели свою технологию папье-маше. Сначала бумагу нарезали полосами и вымачивали в воде в течение 3 недель. После чего форму или модель обкладывали данными полосами бумаги, промазывая каждый слой клеем. Изделие сушили, раскрашивали и покрывали лаком. Если предмет был довольно сложной формы, то его делали из половинок. Потом высушивали их и склеивали. Для того чтобы фигурки не потеряли форму, их набивали бумагой.
В Европу папье-маше попало намного позже: в XVIII–XIX вв. Франция была первой страной, где стали изготовлять из папье-маше различные поделки. Первыми изделиями, выполненными из папье-маше, стали куклы. Они были очень легкими, и их можно было передвигать на сцене без больших усилий. Во Франции делали головы таких кукол и перевозили их затем в другие страны, где шили им одежду. После того как в Европе увидели различные изделия из Китая, Японии и Персии, выполненные из папье-маше, они стали очень модными и вскоре различные предприниматели стали изготовлять по этой технологии собственные предметы. Одним из самых известных мастеров был Джон Баскервиль – англичанин, который начал делать лакированные предметы из папье-маше, подражая таким же изделиям, завезенным из Японии. Немного позже его помощник Генри Клей изобрел новый способ выполнения предметов из папье-маше путем склеивания подготовленной бумаги в жесткой форме под воздействием тепла. Его изделия были крепкими, как дерево. Другой англичанин – Уильям Олгуд – привез изделия из папье-маше в Америку. Надо отметить, что его компания Литчфилд была широко известна своей изумительной продукцией.