Пожалуй, начать стоит с середины осени, когда она впервые появилась в колледже: хрупкая, худенькая девушка с большим потрепанным чемоданом.
Широкая платановая аллея была по-осеннему пуста и тиха. В воздухе стоял ореховый запах прелых листьев и мокрой коры деревьев. Длинное темно-синее пальто мягко задевали падающие рыжие листья. От кованых ворот здание колледжа почти не было видно, и чемодан в руке уже начал давать о себе знать онемением пальцев.
– И что я здесь делаю?
Она порывистым движением головы отбросила назад мешавшие вьющиеся волосы и вгляделась в здание, ожидающее ее в конце аллеи. Тучи низко висели над серым четырехэтажным строением. Строгость его прямых линий не помогала взгляду долго задерживаться при создании впечатления. Отвернувшись, можно было тут же забыть о том, как выглядит одно из самых известных ныне учебных заведений. Однако, словно дорогая оправа у обычного камешка, колледж обрамляла чудесная местность. Лужайки, парк и аллеи было видно еще от автобусной остановки.
Помедлив пару секунд, девушка все же направилась дальше.
Сколько времени уже прошло? Дней двести? Еще немного, и станет легче, говорят они. Появится надежда. Появится желание вставать по утрам. А если повторить себе это еще тысячу раз, может быть, даже удастся в это поверить.
Осень всегда была ее любимым временем года. Обычно осень приносила умиротворение, манила путешествиями, убаюкивала свежесваренным кофе и вязаными вещами. Но в этот раз горечь, разлившись по сердцу, мешала радоваться янтарным краскам листвы. Сейчас бы спрятаться от всех, укрыться теплым пледом и спать, спать пока не выветрится из головы этот тяжелый туман, пока не исчезнет полынный вкус к жизни… Хотя нет, сон приносит лишь обманную надежду, что наутро все будет по-старому. А по-старому уже не будет никогда. Все просьбы, проклятия и заявления о том, что больше играть по таким правилам нет сил небо оставляет без ответа. И каждое утро вновь приходится кое-как собирать себя по осколкам, зачем-то вставать, что-то есть, кому-то отвечать… притворяться живой, короче говоря. Иначе снова начнут заглядывать в лицо участливо, предлагать помощь, а самое ужасное: действительно пытаться помочь. Поэтому, как ни противься, приезд сюда – лучшее из возможных вариантов на сегодня. Придется поселиться здесь ненадолго, пока…
Что "пока", она не знала.
Находясь во власти такого вот невеселого разговора сама с собой, девушка продолжала, слегка согнувшись от тяжести, свой путь по буро-рыжей дороге из шероховатых листьев.
Ветер неуверенно коснулся ее каштановых волос, и отступил, заглянув в большие синие глаза, под которыми залегли темные круги. Шагов до двери оставалось все меньше. В воздухе пахло дождем.
– Ты со всем этим справишься.
Она взялась за ручку, распахнула массивные двери и ступила в широкий холл.
На второй этаж вели две лестницы, встречаясь наверху широкой балюстрадой. Находящимся там студентам и преподавателям было хорошо видно, что происходит внизу в холле. Кое-кто остановился и с любопытством глядел на гостью. В этот момент к ней подошел охранник.
– Добрый день. Вы по какому вопросу?
– Добрый. У меня назначена встреча с ректором, – немного смутившись, ответила девушка.
Пока охранник связывался с приемной, она успела рассмотреть несколько информационных стендов. Газета колледжа была посвящена какому-то спортивному состязанию. Фотографии студенческой жизни расцвечивали другой стенд яркими цветными пятнами. С третьего на нее взирали преподаватели. Почему-то их лица делились на два типа: одни строгие, с колючим проницательным взглядом, другие слегка озорные, с мягкой хитрецой в глазах. Интересно, сможет ли она сойтись с этими людьми?
В это время прозвенел звонок. В боковых коридорах началось оживление: там, судя по всему, находились аудитории.
– Вы можете пока оставить вещи здесь, мой напарник поможет вам найти кабинет ректора, – прервал ее мысли охранник.
Следуя за провожатым, девушка все больше подвергала сомнениям свое решение. Совсем не такой должна была быть эта осень…
– К Вам пришли, профессор, – секретарь заглянула в приоткрытую дверь.
– Да-да, зовите. И пригласите, пожалуйста, моего заместителя.
