Утро было, как всегда в этих местах, душным и туманным – за окном слышались крики торговцев, шум беспрестанно едущих во все стороны автомобилей, гудки сирен…
Арина сладко зевнула и свесила ноги с постели – бесконечная, круглосуточная суматоха стала для неё привычной и даже временами казалась милой. «Сразу хочется жить и двигаться, двигаться! Стажировка, работа, вечером – по магазинам, и домой, к любимому!» – девушка звонила родным и восторженно описывала своё пребывание в Поднебесной. Она жила здесь всего полгода, но уже успела обзавестись друзьями и даже возлюбленным. Парень был таким же студентом, как и Арина – вот только родиной его была ближайшая к столице провинция, а родители слыли весьма обеспеченными и уважаемыми людьми. Дэй Чжоу был одним из тех, кого в простонародье называли «золотой молодёжью» – модно одевался, красиво говорил и был не прочь повеселиться. Но главной его слабостью были азартные игры – парень мог пропадать в казино сутками, и частенько проигрывал крупные суммы. Арина закрывала глаза на столь затратное хобби своего любимого – ей было всего 20, и желание «покуражиться» было ей весьма близко и понятно. «Опять не ночевал дома!» – девушка сонно нахмурилась и прошлёпала босыми ногами на кухню. Поставила чашку в слот кофемашины, нажала кнопку…
И тут в дверь раздался звонок! «Странно…» – Арина подошла и заглянула в «глазок».
– Цао ан… Доброе утро, Дэй Бо! – она открыла дверь и, прислонившись к косяку, скрестила руки на груди. – Где тебя угораздило так набраться?! Ты же на ногах не держишься!
– Прости, я проиграл… – молодой человек ввалился в прихожую и попытался погладить возлюбленную по щеке.
Та поймала его руку и мягко перекинула её через собственное плечо:
– Я так и поняла… Всё как обычно!
– Нет! – Дэй поднял вверх указательный палец и взглянул искоса на помогающую ему идти девушку. – Ты не поняла… Я проиграл… тебя!
По спине Арины пробежал холодок, но она постаралась не воспринимать всерьёз слова нетрезвого друга. Дотащив его до кровати, девушка уложила возлюбленного поудобнее и стала собираться на учёбу.
Не успела она выйти на улицу, как тут же была схвачена – трое одетых в чёрное мужчин затолкали бедняжку в багажник огромного джипа и увезли в неизвестном направлении…
Очнулась она в небольшой комнатушке, обставленной в старинном китайском стиле. На столике рядом с кроватью светился робкий огонёк спрятанной под абажуром лампы.
– Хозяин пока не решил, что с тобой делать, – из угла раздался ворчливый старушечий голос. – Поживёшь пока у меня, и чтоб без выкрутасов! Ясно тебе?
Сухощавая пожилая китаянка встала из-за стола с рукоделием и подошла к своей невольнице.
Арина вскочила и, захлёбываясь в слезах, пролепетала:
– Они меня убьют, да? Убьют, скажи?!
– Не знаю, возможно… Ты молодая, здоровая – везде сгодишься!…
…В мучительном ожидании прошла неделя – и бдительность старушки стала ослабевать. Она так привязалась к своей юной гостье, что даже позволяла выходить в сад по вечерам. Опасаться, по идее, было нечего – весь дом, окружённый по периметру высоким каменным забором, зорко охранялся «бравыми» головорезами круглые сутки.
К концу седьмого дня Арина бездумно бродила по извилистым дорожкам старинного сада, старательно обращая внимание на каждую мелочь – будь то лепесток хризантемы, покрытый мелкими каплями росы, или щебет ночной птицы… Она понимала, что совсем скоро может распрощаться с этой жизнью, поэтому впитывала в себя всем существом непреходящую красоту окружающего мира.
– Подойди ближе! – едва различимый шёпот заставил пленницу вздрогнуть. – Ну же, скорее!
Арина несмело шагнула в густые заросли магнолии – и тут же была поймана сильной рукой.
– Ни звука! – мужчина говорил по-русски и выглядел весьма дружелюбно. – За мной!
Он помог ей спуститься в канализационный люк у самого основания забора и забрался туда следом, а потом, приложив неимоверное усилие, задвинул за собой тяжёлую чугунную крышку…
– Шагай по воде! – мужчина снова протянул Арине руку и включил фонарик. – Скорее, за мной…
Девушка спрыгнула в мелкий ручеёк – ноги тут же промокли и замёрзли, но беглянка не обратила на это внимания. Сейчас главным было – скрыться как можно дальше, да так, чтобы не осталось никаких следов!
В кромешной темноте, освещая путь узким бледным лучом карманного фонарика, они бежали около двух часов, спускаясь в наполненные водой тоннели, сворачивая в мрачные обветшалые переходы и пытаясь не сорваться в бурлящие потоки сточных вод. Наконец, незнакомец остановился и, почти не переводя дыхания, обратился к продрогшей спутнице:
– Сейчас поднимемся на поверхность, не отставай! – и в следующий миг свет фонаря обнаружил в кирпичной кладке полукруглой, почти отвесной стены металлические петли-ступени.
…В лицо ударил поток холодного ночного ветра, отчего по коже тут же побежали мурашки – Арина непроизвольно, почти лихорадочно задрожала.
