Пролог
– Налетай, малышня! Готово! – Сергей снял крышку с котелка. По округе разлился чудный запах тушеного мяса и пряностей.
– Что? Прямо из кастрюли хлебать? – Лин сморщила нос.
– Детка, у меня нет возможности сервировать тебе ужин на серебре и крахмальной скатерти, обернись! Это похоже на ресторан?
Лин машинально взглянула в сторону темного прохода, откуда они пришли в этот крохотный, относительно чистый зальчик. Подумав, придвинулась поближе к огню. Уж на что, а на ресторан место не походило вовсе.
Вспомнив, как тяжело команде дался этот путь, девушка горестно вздохнула. А все она.
– Хватит страдать. Все мы косячим, особенно поначалу. Я вон, когда только начинал… Такое творил, мама не горюй! Помню, как-то пошли мы в один инст… а там знаешь, тема какая? Уууу… Драконы! Куча драконов. И драконьи яйца. Так вот, если эти яйца не трогать, то ничего страшного, а вот если хоть одно разбил… То все, хана! Все сразу полопаются! Ты себе можешь представить? Сотни голодных, разъяренных детенышей дракона…
Сергей улыбнулся и еще раз помешал варево.
– Так вот. Стоим мы, значит, перед комнатой с яйцами этими. Фулл рейд, все, как положено – еда, химия. И тут мне самому вдруг так жрать захотелось… Вот прям хоть ложись и помирай! Вспомнил я, что лежит у меня в холодильнике курица жареная…
– Вам не стоит успокаивать Лин и преуменьшать ее вину, – перебил рассказ Сергея Чанг Су Мин. Он говорил подчеркнуто ровным голосом, но девушке почудились в нем обвиняющие нотки. Или не почудились.
– Я не пытаюсь ничего преуменьшить. Но подбодрить-то бойца нужно!
– Она – не боец. Она всего лишь глупая женщина, – на этот раз тон стал резче. Учитывая обычную его сдержанность, было похоже, что парень просто в ярости.
– Ууу, а давай-ка мы с тобой отойдем в сторонку, мой дорогой китайский товарищ! – Сергей поднялся с места.
Лин смотрела, как мужчины шушукаются в углу и глотала злые слезы. Ну да, виновата… Да, не уследила за Бартоломео, и он притащил целую толпу скелетов. Ну, и не стоило использовать непроверенное заклинание страха. Но кто мог знать, что с этой чертовой нежити оно спадает в два раза быстрее? И что один испуганный скелет притащит за собой кучу непуганых собратьев?
Ишь, шепчутся. Мужичье. Строят козни. Конечно, им проще – их-то двое, а она одна… Ну, ничего. Ничегооо, в конце каждый будет сам за себя. А там и посмотрим. Да! Там и поглядим…
***
– Чанг, друг, ты пойми. Девчонка, конечно, кругом виновата. В любой другой момент, я б ее уже через колено перегнул и хворостиной отхлестал по мягкому месту. Но сейчас, вероятнее всего, у нас впереди трудный бой. А в бой солдат должен идти с задором и желанием победить, причем любой ценой. После твоих же слов мы получим не бойца, а сопящее и хлюпающее носом черти что.
– Учитель Сергей, я все понимаю. Но пока она не осознает свои ошибки, не сможет и исправить.
– Так, ты мне тут свою восточную философию не разводи. Все она осознает. Но это же женщина, хоть и маленькая. Потому, никогда в этом не признается.
– Женщины не должны воевать, – упрямо мотнул головой Чанг Су Мин. – А если случилось так, как случилось, то во всем должны уважать и слушаться мужчин. А она не уважает.
– Вот же, ёк-макарёк. У нас выбора нет, ты это пойми! Ты что думаешь, я хочу таскать за собой наивную семнадцатилетнюю соплюху, у которой в голове не мозги, а розовая сахарная вата? Но дойти до финиша мы сможем только вместе! А там уж… – Сергей покачал головой и шагнул обратно к костру.
Затем снова обернулся:
– Я тебя прошу, Чанг, ты взрослый мужик, должен понять. Не цепляй ее.
Чанг Су Мин молча смотрел в спину уходящему Сергею. Да, учитель был прав, до финиша они должны дойти вместе. Если только им не помешают глупость, недисциплинированность и безответственность этой безмозглой… маленькой женщины.
С другой стороны, ему же лучше. Будь она умнее, стала бы опасным противником, а так… А вот Сергея убивать будет жалко. Да и непросто, к тому же.
***
Девчонка успокоилась. Губы не дрожали, слез не видно. Сергею даже показалось, что во взгляде Лин зажглось что-то похожее на злой азарт. Видимо, решила доказать, кто тут на самом деле «папка».
– Ну что, мы есть то, в конце концов, будем? Чанг, ты там долго собираешься стену подпирать? – Повернулся Сергей к парню.
– Иду.
Мясо удалось. Пару минут все молча и сосредоточенно жевали, не поднимая глаз от котелка.
– Очень вкусно, учитель Сергей. Большое вам спасибо за пищу, – Чанг Су Мин тут же, не вставая с места, попытался поклониться.
– Угу. Очень круто, – Лин улыбалась, как ни в чем не бывало. Похоже, действительно отошла. Или просто затаилась?
– А я не рассказывал, как я готовить научился? Нет? Уууу… Там такая история была…
– А что там внутри, как думаете? – Лин отвернулась от костра и смотрела на дверь, которую им еще только предстояло открыть.
– Там? – Сергей задумался. – Не знаю. Хотелось бы верить, что просто выход. Какой-нибудь замок, который надо будет открывать нашими ключами по очереди или одновременно.
– Просто замок?
– Конечно, нет. Думаю, там нас уже ждут.
Лин встала, медленно подошла к двери. Сергей на секунду напрягся, представив, что она сейчас резко распахнет тяжелую створку. Но девушка лишь провела рукой по черной, словно уголь, поверхности.
