Открыв глаза, Эрон мгновенно сощурился. Солнце ярко светило, безжалостно опаляя близлежащие барханы. Приподнявшись на локтях, он почувствовал лёгкое головокружение. Перевернулся на живот и уткнулся лицом в песок, закашлял. По всему телу разлилась тупая, ноющая боль.
Через пару минут Эрон поднялся на ноги, осмотрелся. В ста шагах от него, на возвышении бархана, стоял человек, закутанный в длинный широкий плащ, голову незнакомца покрывал платок. Незнакомец заметил его, и начал медленно спускаться.
– Кто ты? – спросил Эрон, обращаясь к проходящему мимо незнакомцу. Тот остановился и удивлённо посмотрел на него.
– Ты можешь говорить? Видишь меня? Понимаешь? – незнакомец подошёл ближе и стал внимательно изучать его. – Странно.
– Что здесь странного? И кто ты? Где мы? И хватит уже так смотреть на меня, чувствую себя мартышкой в клетке, – возмутился Эрон, кривя губы.
Незнакомец усмехнулся.
– Очевидно, что мы в пустыне и все твои предшественники сходили с ума и умирали.
– Хорошее начало. – Немного помолчав, сказал Эрон. – Ты не ответил на первый вопрос. Имя-то у тебя есть?
– А как же, есть. Но тебе не нужно его знать. Лучше расскажи о себе.
– Меня зовут Эрон и…Я не знаю. Точнее…не помню кто я, – признался Эрон.
– Ты помнишь, как пришел сюда?
– Нет. – Эрон поднял голову к небу, и его внимание привлекла яркая звезда. Странно, сейчас утро, а она так сияет. – Но я чувствую, что должен идти.
– Твои чувства тебя не обманывают. Обладателям браслета, что закреплён у тебя на руке, – Эрон коснулся холодной золотой нити на запястье, – отмеряется три дня, чтобы добраться до пещеры на западе. Не успеешь – умрёшь.
– Как много смертельных загадок за пару минут нашего разговора. Как говоришь тебя зовут? Уж больно много ты знаешь и не меньше скрываешь.
– А ты не похож на других. – Незнакомец ухмыльнулся. – Ты не спрашивал, но я всё же скажу. Хочешь выжить, следуй на запад от первой звезды, что ярко светит в небе, и найди пещеру.
Он указал пальцем в небо. Стоило Эрону отвернуться, как незнакомец растворился в воздухе. От него осталась лишь одежда, которая упала на горячий песок.
– Что за чёрт. Кто был этот старик? За три дня пустыню не преодолеть, не то, что до какой-то там пещеры добраться. – Эрон присел на корточки и забрал одежду себе. Она ему пригодится.
Накинув на себя плащ и укрыв голову, Эрон отправился на запад. Среди вещей он нашёл средних размеров флягу с водой. Солнце было высоко, почти в зените. Эрон посмотрел вдаль и вздохнул. Смочил горло, и спрятал флягу обратно в карман.
Прошло два часа, но пейзаж вокруг не сильно менялся. Песчаные дюны простирались на несколько километров вперёд.
Несмотря на жажду, Эрон экономил воду. Пройдя ещё двести шагов, он остановился, сощурился. Вдалеке из-за бархана появился корабль с белыми парусами. Он резво бороздил просторы пустыни.
Глаза Эрона расширились, и он бросился следом за ним. Слишком быстро. Далеко. Успеет ли? Его ноги утопали в песке, но он продолжал бежать. Когда расстояние между ними немного сократилось, Эрон закричал, не жалея пересохшего горла и замахал руками. Его заметили. Корабль затормозил в десяти шагах от него. Эрон поднял голову и замер. С палубы корабля донёсся мужской бас:
– Эй, малыш, каким ветром тебя сюда занесло? Чего застыл как вкопанный? Поднимайся на борт, потолкуем.
Это был немолодой мужчина в бело-синем плаще и чёрной треуголке. Над его головой, на одной из мачт, развевался чёрный флаг с черепом и костями. Капитан указывал на борт, где в скором времени появилась верёвочная лестница, по которой забрался Эрон.
На палубе Эрона окружили пятнадцать человек, среди которых стоял мужчина в треуголке и улыбался сквозь усы.
– Так откуда ты здесь малыш? Чай испугался, когда увидел, что корабль несётся прямо на тебя? – команда дружно загоготала.
Эрон окинул взглядом собравшихся, потом посмотрел на капитана.
– Нет. Я лишь удивлён кораблю в пустыне. Песок не море, но корабль плывёт.
– У нас есть всё что нужно: паруса и пустынные бури. Этого достаточно.
– Я – Эрон. И я без понятия кто я и как здесь очутился. Могу ли я узнать твоё имя?
– Дагон Кросс – гроза пустынных морей, капитан пустынников. Обо мне знает каждый, переступивший порог пустынных земель. – Капитан гордо поднял голову. – А теперь малыш скажи, на кой ты сунулся к пиратам? Раз мы сухопутные, решил, что грабить не будем?
– А на кой грабить того, у кого и так ничего нет? – в тон капитану сказал Эрон. – Мне нужно на запад, и я, надеюсь, что ты поможешь мне добраться туда.
Капитан и команда громко рассмеялись. Из толпы вышел парень в лёгкой белой рубахе, подпоясанной толстым кожаным ремнём, его голову прикрывала синяя бандана, из-под которой торчали каштановые волосы.
– Кто ты такой, чтобы мы тебе помогали?
– Тот, кому позарез нужно на запад. Я могу взяться за любую работу на корабле, если вы согласитесь помочь.
– И что ты забыл на западе? – смерив Эрона взглядом, спросил пират.
– Не знаю. Но мне нужно найти пещеру, там же такие есть?
Пират сузил глаза и посмотрел на капитана, а потом вновь повернулся к Эрону.
– На западе есть одна пещера, – пират подошёл вплотную. – Но её стерегут дикие звери и страхолюды, есть и бандиты, жаждущие наживы. Чего ты там забыл?
