– Иди ровнее, не сутулься. Алиса, голову выше!
Я прикрыла глаза, тяжело, коротко выдохнула.
Ксюша точно перестаралась со шнуровкой корсета. Я была готова к дискомфорту и затрудненному дыханию, но на деле не могла сделать и вдоха. Грудь больно сдавливало стальными обручами, лёгкие уже ощутимо жгло, а ведь мы всего лишь вышли из раздевалки и поднялись на второй этаж института.
Ещё даже не дошли до актового зала, где студенты собрались на ежегодный Зимний бал.
Как я буду танцевать, если не могу даже стоять?
– Ты принцесса Севера, а выглядишь, как чумная мусорщица, – укорила меня подруга.
Сама Ксюша в городском празднике не участвовала. Не прошла отбор.
Облачённая в простое платье цвета розовой пудры, она должна была довести меня до главного входа, с рук на руки передать Косте, моему партнёру, и появиться в общем зале через другие двери.
– Ну, чего ты встала? – нетерпеливо топнула девушка ногой.
Я шумно сглотнула. Горло пересохло и в голове шумело. Нехватка воздуха верно доводила меня до болезного состояния. Ещё и духи многочисленных гостей смешались в один колючий, кисло-сладкий аромат, обжигающий нос.
– Давай вернёмся, – попросила тихо и хрипло. – Нужно ослабить корсет. Я дышать не могу.
– Глупости! – Ксюша махнула рукой, чуть не задев длинными ногтями моё лицо, и недовольно поджала губы. – Это в тебе страх говорит. Вот сейчас выйдешь в зал, и всё пройдёт.
Не позволяя мне возразить, подруга сжала пальцы на моём запястье и потащила за собой.
Шаг.
Второй.
Мир покачнулся.
Я положила ладонь поверх живота. И без того выглядела худой, но это платье превратило меня в натуральную Дюймовочку. Сейчас я выйду к своему королю эльфов, он наденет на меня свою корону и спросит, хочу ли я стать царицей цветов.
Посмеяться бы такой глупости, да сил нет.
Неужели я заболела? С утра всё было хорошо, но с моим иммунитетом никогда не знаешь, какой из дней принесёт простуду, а то и грипп. Тем более, зимой.
– Алиса, тебя все ждут! – Ксюша зашипела от досады, беспомощно оглянувшись на открытые двери зала.
Нам оставалось меньше десяти шагов. Там, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, уже ждал Костя. Безупречный чёрный костюм с золотой вышивкой на его худощавой фигуре смотрелся неестественно, неправильно.
Заметив нас, парень замахал руками и сделал страшное лицо. Я задерживалась, и ему это совсем не нравилось. Он не хотел быть из-за меня в чём-то обвинённым.
Собрав все свои быстро гаснущие силы, я постаралась прояснить сознание. У меня, к удивлению, даже что-то получилось.
Всего два танца. Костя, при всех своих недостатках, точно не бросит меня среди зала, если я вдруг потеряю сознание.
Нужно просто немного потерпеть. Необязательно сидеть до конца праздника, можно незаметно уйти раньше.
У меня в любом случае нет выбора.
Прикрыла глаза. Веки мгновенно отяжелели, наполнились болезненным жаром. Жаль, зажмуриться я не могла. Тогда старательно накладываемый Ксюшей макияж был бы испорчен, и подруга точно побила бы меня по голове.
Когда разомкнула ресницы, окружающий мир предстал передо мной в странном свете. Искажённый, искривлённый, яркий настолько, что это было почти больно. И запах стал тяжёлым и пыльным, откуда-то ощутимо дыхнуло ладаном.
– Пошли, – велела Ксюша грубо, с силой сжав мою слабую ладонь.
Мы пошли, и реальность ожесточенно набрасывалась на нас с каждым новым болезненным шагом. Перед глазами взрывались пятна света, змеились горящие искры, размывались контуры предметов.
– Не тормози! – голос моей подруги сделался жёстким, как наждачная бумага, хриплым, неприятным.
Неужели она тоже заболела? Или так сильно боялась за меня?
– Быстрее! – прозвучало нервное откуда-то спереди.
Голос тоже женский, но кому он принадлежал? Я не видела никого рядом с Костей. Неужели кто-то из преподавателей вышел посмотреть, куда запропастилась наша пара?
Я поспешила. Не хотелось подводить столько людей и срывать начало праздника.
Может, воспользоваться последним шансом и сказать, что я не смогу участвовать? Там много танцующих, наше отсутствие никто и не заметит.
– Ну же, руку! Скорее, дай свою руку! – срывающимся от нетерпения голосом велела моя сопровождающая.
Это было странное требование. Она и так держала меня за руку.
Но тут вторую ладонь с силой сжали холодными пальцами и подняли на уровень груди. Не похоже на Костю, у него руки всегда дрожат, и для приветственной части танца мы должны держать ладони ниже.
Ксюша исчезла. Растворилась в окружающей темноте.
Я приготовилась сделать шаг на свет, но мужчина рядом со мной оставался на месте.
Как жаль, что из-за слезящихся глаз и яркого освещения я не могла рассмотреть лица Кости.
– Мы собрались здесь, – неожиданный басовитый голос нараспев протянул слова, звоном наполнившие пространство, – чтобы стать свидетелями небесного союза.
Брови озадаченно сползли к переносице. Кто-то изменил форму открытия Зимнего бала, а мне сказать забыли?
– У нас мало времени! – прорезался справа громкий мужской голос.
– Переходите сразу к делу! – нетерпимо велел голос другой, глухой, недовольный.
Ну, ничего себе! Вот это невоспитанность. Приходить на праздник и требовать поторопиться, потому что у кого-то мало времени? Или это было нашей паре сказано?
