1. Глава 1. В логове врага
— А ты, малышка, тоже работу ищешь? — раздается над самым ухом.
Ах да, это же про меня! Никак не могу привыкнуть. В моем мире я была повыше среднего роста, да и телосложение не из мелких. Но здесь все такие крупные, что я действительно кажусь миниатюрной.
— Да, милорд, — не поднимая глаз, отвечаю односложно — пусть думает, что перед ним деревенская дурочка, которая только и умеет что посуду мыть.
Одежда на мне подходящая — простая шерстяная накидка поверх теплой кофты, юбка из дешевого сукна. Надеюсь ничем себя не выдать. Главное — не смотреть в глаза. Если увидит цвет, заподозрит неладное.
Деревенские морок не распознают, а вот Ледяной Лорд наверняка насквозь всех видит. Рассматриваю половицы, делаю вид, что растерялась из-за того, что сам Лорд ко мне обратился.
— Посмотри на меня… — рука с красивым перстнем, мелькнув перед глазами, берет меня за подбородок. Прикосновение горячее, никогда бы не подумала, что у Ледяного Лорда такие пальцы — сильные, обдающие жаром. Он заставляет меня поднять голову…
Как же хочется взглянуть в его лицо! Если он хотя бы вполовину так красив, как рассказывали в деревне, то неудивительно, почему в него поголовно влюблены местные девицы. Но на такой риск я пойти не могу. И дело, конечно, не в том, что могу влюбиться! Лучше ему не знать, кто я на самом деле…
Успеваю зажмуриться изо всех сил, прикрываю глаза ладонями и начинаю по-простому верещать:
— Ой, милорд, мне маменька строго-настрого наказала не смотреть вам в глаза! У нас в деревне говорят: ежели девица увидит Лорда да в глаза посмотрит, влюбится без памяти, а потом уже никто ее замуж не возьмет! А ведь всем известно, что у вас ледяное сердце! Ой, помилуйте, не заставляйте глядеть!
Вокруг раздаются смешки. Всем весело смотреть на дурочку, которая верит в сказки о Ледяном Лорде. А я уже прям переигрываю:
— Нешто вам девицу не жаль, милорд?!
— Ладно, — пальцы отпускают мой подбородок, и я снова наклоняю голову, на всякий случай продолжая прикрывать лицо.
— Дуреха деревенская, — слышится насмешливый шепот неподалеку.
— Определите ее на кухню, — отдает приказание Лорд.
Слышны удаляющиеся шаги. И спустя мгновение все вокруг приходит в движение: кто-то бежит во двор, кто-то начинает суетится у камина. Меня хватает за руку полная румяная девушка в белоснежном переднике:
— Идем! Покажу тебе кухню, — она улыбается так приветливо, словно только меня в замке и не хватало. — Меня зовут Ахелисса, а тебя?
— Мервинна, — отвечаю так легко и естественно, словно это и впрямь мое имя. Всяких Мервинн в соседних деревнях хоть пруд пруди. Если вдруг начнут выспрашивать обо мне — сами запутаются.
Мы входим в большую кухню с огромным очагом, где вовсю пылает огонь. Тянусь к пламени, пытаясь согреться. Руки до сих пор холодные, хотя в тепле я простояла довольно долго. Наверное, это от волнения — по-прежнему боюсь, что меня раскроют.
Ахелисса тем временем радостно показывает мне всю утварь и объясняет:
— Вот здесь посуда для сервировки, салфетки кладут сюда… У нас тут полно народу, чтоб готовить, а вот подавать некому, — она вздыхает.
— Как это? — удивляюсь я.
— Ну, понимаешь… — мнется девушка. — Все побаиваются милорда. Не так, конечно, как ты, но тоже не хотят подниматься в покои. Обычно мы кидаем жребий, чья очередь нести завтрак милорду. А новеньких-то даже не спрашивают, сразу назначают подносить.
Час от часу не легче! Так я буду на виду у Ледяного Лорда почти постоянно!
Заметив мой испуг, Ахелисса ободряюще гладит по руке:
— Да ты не переживай так! Нужно будет только завтрак приносить. Обедает он не дома. А ужин накрывают в верхней трапезной до того, как милорд явится. Ты, главное, посмелей! Постучала, зашла, поднос на столик, книксен — и бегом вниз.
— Хорошо, если все так просто, — настороженно отвечаю я.
— Ничего страшного! — ободряет она меня. — Когда я новенькой была, тоже прям до икоты милорда боялась. Но видишь: обошлось, не заледенела, и жених у меня сейчас есть! — она весело подмигивает и указывает взглядом в сторону такого же полного румяного повара, работающего за большим столом. — Ой, ты же, наверное, голодная?
— Вообще-то очень, — признаюсь я. Запахи кухни уже вызвали такой волчий аппетит, что я то и дело поглядываю в сторону дымящегося над очагом котла.
— Сейчас налью тебе похлебки, а потом уже покажу, где ты будешь спать, — кивает Ахелисса.
Держа в обеих руках полную миску ароматного супа, я сажусь за стол для прислуги и начинаю с наслаждением есть. Вокруг тепло, есть вкусная еда, я в относительной безопасности… Кажется, мой план понемногу продвигается!
— Так что милорда бояться незачем, — уверенно продолжает Ахелисса. Но затем наклоняется ко мне, продолжая доверительным шепотом: — Только ты и впрямь старайся не влюбиться в него. Сердце у него в самом деле ледяное… Ой, а что это у тебя?
И она указывает на мой подбородок. Тут я и сама чувствую, что прикосновение Ледяного Лорда не прошло бесследно.
— Глянь-ка, — порывшись в кармане передника, девушка протягивает мне маленькое зеркальце.
И я вижу, как на подбородке проступают крошечные искорки, напоминающие снежинки. Час от часу не легче! Ведь это может означать только одно…
