В тюремном коридоре "Сталлифера" был яркий, безжалостный свет. Послышалось гудение системы обновления воздуха. Время от времени раздавался приглушенный стук, когда какой-нибудь элемент оборудования космического корабля приводил в действие какое-нибудь реле где-нибудь. Но находиться в одиночной камере было очень утомительно. Стэн Бакли – лейтенант космической гвардии, обвиняемый и находящийся под стражей – нашел это более чем утомительным.
Возможно, его следовало бы поддержать тем фактом, что он был невиновен в обвинениях, выдвинутых против него Робом Торреном, бывшим его непосредственным начальником. Но чувство невиновности не помогло. Он сидел в своей камере, держась неподвижно с мрачной решимостью. Но глубокий, дикий, разъедающий гнев рос, рос и рос внутри него. Он рос именно таким образом в течение нескольких недель.
"Сталлифер" продолжал сверлить пространство. Из его иллюминаторов космос не был той враждебной, неподвижной завесой немигающих звезд, которую знали первые межзвездные путешественники. На скорости в тысячу двести световых лет, когда поле Боудойна-Холла сжималось сорок раз в секунду для контроля скорости, звезды заметно двигались. Сорок мельканий галактики вокруг корабля в каждую секунду создавали впечатление, что Вселенная всегда была в поле зрения.
И звезды двигались. Те, что были ближе, двигались быстро, а те, что были дальше, медленнее, но все двигались. А привычка заставляла движение создавать ощущение перспективы, так что звезды казались распределенными в трех измерениях и с корабля казались очень маленькими, как светлячки. Весь космос казался маленьким и почти уютным. "Сталлифер" направлялся к Земле с Резуи II, и на его пути было несколько дней, и он преодолел расстояние, подсчет которого поразил бы воображение.
Однако в своей камере Стэн Бакли мог видеть только четыре стены. Не было никаких изменений в освещении; никаких признаков утра, ночи или полудня. Время от времени охранник приносил ему еду. Это было все – за исключением того, что его глубокий, свирепый и ужасный гнев рос до тех пор, пока, казалось, он не сойдет от этого с ума.
Он понятия не имел о часе или дне, когда совершенно внезапно безжалостный свет в коридоре померк. Затем дверь, которую он не видел с тех пор, как вышел в тюремный коридор, с лязгом отворилась. Шаги приближались к его камере. Это был не охранник, который кормил его. Он знал это очень хорошо. Это была разновидность рутины, которая не должна была меняться до его прибытия на Землю.
Он сидел неподвижно, сжав руки в кулаки. За дверью камеры маячила фигура. Он холодно посмотрел на нее. Затем ярость, столь великая, что почти переходила в безумие, наполнила его. Роб Торрен посмотрел на него.
Наступила тишина. Мышцы Стэна Бакли напряглись до тех пор, пока, казалось, кости его тела не заскрипели. Затем Роб Торрен едко сказал:
– Хорошо, что здесь есть решетка, иначе у нас не было бы возможности поговорить! Либо ты убьешь меня и будешь обвинен в убийстве, либо я убью тебя, и Эстер сочтет меня убийцей. Я пришел вытащить тебя из этого, если ты примешь мои условия.
Стэн Бакли издал нечленораздельный рычащий звук.
– О, конечно! – сказал Роб Торрен. – Я осуждаю тебя, и я свидетель против тебя. На суде мне поверят, а тебе – нет. Ты будешь сломлен и опозорен. Даже Эстер не вышла бы за тебя замуж при таких обстоятельствах. Или, может быть, – добавил он сардонически, – может быть, ты бы ей не позволил!
Стэн Бакли облизнул губы. Ему так ужасно хотелось вцепиться руками в горло своего врага, что он едва мог расслышать его слова.
– Беда в том, – сказал Роб Торрен, – что она, вероятно, тоже не вышла бы за меня замуж, если бы ты был опозорен моими средствами. Поэтому я предлагаю сделку. Я помогу тебе сбежать – я все устроил – под твое честное слово сразиться со мной. Дуэль. Смертельная.
Его взгляд был жестким. Его тон был жестким. Его манеры были почти презрительными. Стэн Бакли хрипло ответил:
– Я буду драться с тобой где угодно, при любых условиях!
– Условия, – ледяным тоном сказал ему Роб Торрен, – таковы, что я помогу тебе сбежать. Затем ты напишешь письмо Эстер, в котором скажешь, что я это сделал, и изложишь условия дуэли в том виде, в каком мы их согласуем. Я, в свою очередь, напишу письмо руководству Космической стражи, снимая свои обвинения против тебя. Мы будем сражаться. Выживший уничтожит свое собственное письмо и воспользуется другим. Ты согласен с этим?
– Я соглашусь на что угодно, – яростно заявил Стэн Бакли, – лишь бы мои руки сомкнулись на твоем горле!
Роб Торрен пожал плечами.
– Я отключил фотоэлементы охраны, – спокойно сказал он. – У меня есть ключ от твоей камеры. Я собираюсь выпустить тебя. Я не могу позволить себе убить тебя, кроме как на условиях, которые я назвал, иначе у меня не будет шанса завоевать Эстер. Если ты убьешь меня при любых других условиях, тебя просто телепортируют как убийцу. – Он сделал паузу, а затем добавил, – и я должен прийти и сразиться с тобой, потому что письмо от тебя, в котором ты признаешь, что я вел себя достойно, – это единственная возможная вещь, которая удовлетворила бы Эстер. Ты даешь слово подождать, пока ты не сбежишь, и я приду за тобой, прежде чем ты попытаешься убить меня?
