ПРОЛОГ
– Варенька моя, ягодка моя, – ласково произнёс Михаил Аргамаков, оторвавшись от газеты, которую читал тем утром у греющей печи, сидя в кресле уютной гостиной в своей усадьбе под Петербургом...
Тысяча восемьсот пятьдесят восьмой год медленно приближался к концу. Михаил смотрел на свою супругу, покачивающуюся в кресле-качалке и вяжущую красивым узором шаль. Оба пожилые. Большая часть жизни позади... Сколько прожито, сколько романтики и приключений. Михаил любовался милой, постаревшей, но безумно красивой, и в который раз убеждался, что счастлив и прожил бы всё вновь и вновь, чтобы вот так вместе сидеть в старости у печи в холодное осеннее утро.
Тёплый поток ностальгии разливался по телу. Милая от слов любимого супруга подняла глаза, остановившись вязать, и улыбнулась в ответ. Она пока ничего не сказала. Ласковый взгляд в ответ — лучше всех слов. Душа в нём. Сердце. Молодость...
– Что ты там в газете опять нашёл? Надеюсь, нет дурных вестей? – спросила она.
– Нет, что ты, просто приятно вновь проснуться и вот так сидеть, – нежно ответил он.
– Вот-вот приедет наша оторвиголова, будут нам посиделки, – шутливо посмеялась его супруга, и Михаил отложил газету на столик между ними, на котором ещё стоял небольшой самовар, две чашки, а на подносе лежала пара свежевыпеченных булочек с творогом в виде розочек:
– Не преувеличивай, Варенька. Детям нашим не справиться пока. Там сын им забот прибавил, так пусть же Ниночка поживёт у нас. Не в первый же раз!
Он потянул носом приятный аромат, исходящий от булочек, и взял одну из них. С наслаждением промычав, когда отведал первый кусочек, он снова улыбнулся супруге.
– Я ж не против, – соблазнилась и она на булочку, так же взяв одну из них. – Нина наша огненная. Углядеть бы. Ей уже не четырнадцать. Аж восемнадцать! Невеста! Здесь же и подружки её где-то. А как убежит по Петербургу гулять? Как искать будешь? В нашем возрасте уже не побегаешь так.
– А то б отец с матерью бегали, – удивился Михаил. – И огненная она как раз в тебя, моя милая.
– Ну, – только и пожала Варвара плечами, невольно вспоминая и себя в молодости. – Всякое бывало.
– Замуж бы только она не убежала за первого встречного, – уточнил Михаил, а она покачала головой:
– Вот и подыскать ей жениха надо. Подходящего.
– Как тебе подыскали в своё время?! Никогда! – стал Михаил строже. – Не хватало ещё повторения истории*!
– Да кто ж хочет повторения? Пусть молодые люди присмотрятся друг к другу.
– О ком это ты? Погоди, – прищурился Михаил. – Ты что, не случайно сюда Нину пригласила? С сыном сговорилась?
– Да давненько думы всякие. И не только с сыном. Невестка у нас чудесная. Так же ведь свели её и нашего сына. Характер уж у Нины больно горячий. Недурно было б подтолкнуть на верный путь, чем чтоб в беду попала, – выдала ему супруга, удивив ещё больше:
– Не люблю, когда сводят, ты знаешь. И даже то, что наши дети счастливы, меня не переубеждает ни в чём!
– А я повторюсь, – улыбнулась Варвара нежно, по маленьким кусочкам наслаждаясь булочкой. – Никто же не заставляет никого жениться друг на друге. Всего лишь показать, подтолкнуть, может.
– Сами разберутся! Не посмею сводить! – отложил Михаил свою булочку обратно на поднос. – Пусть Нина просто поживёт у нас, как уговор был! А кого ты на примете имеешь, кстати? – поинтересовался он, всё ещё державшийся строго.
– Да никого особенного, успокойся, Мишенька, – нежно ответила она. – На бал бы мы её взяли, приглядели кого ей, совет бы дали. А там уж они сами.
– И всё? – прищурился он.
– Уж можно верить мне-то после стольких лет? Я всегда тебе всё искренне рассказывала. Ничего не было уговорено ни с кем, клянусь, – серьёзно ответила Варвара.
– Что за бал? – поднял удивлённо брови Михаил и, взяв свою булочку с подноса, продолжил кушать.
– Мало ли сейчас будет балов. Зима идёт. Рождество на носу. Праздник, волшебство... Сказка...
Варвара успокоила мужа, искренне рассказывая свои планы как-то помочь справиться с характерной внучкой, которая всё норовит поступить по-своему. Девушка росла видная. В свои восемнадцать лет она выглядела невероятно красивой, не хуже любой светской львицы.
Нина Аргамакова... Рыжеволосая, цвет волос ближе к медному, высокая и фигуристая девушка. Её мать – дочь герцогской фамилии Армоур, а отец – сын Михаила и Варвары Аргамаковых. Некогда они свели эту пару. Крепкая дружба семей помогла ещё одной любви таким образом наполнить мир. Родившаяся же в том браке Нина, являясь одной из младших детей, росла в роскоши Псковской усадьбы родителей.
Воспитание было строгим, гувернантки француженки и англичанки сменялись одна за другой, поскольку характер Нины не позволял создавать мирную обстановку во время учёбы. Нина была против иностранных учителей, была упряма, горда, хотела больше петь, танцевать и рисовать, мечтала о любви, как в романах, что читала, а её заставляли учиться, придерживаться строгих правил этикета и жить по... указке...
Лишь когда приезжала к бабушке с дедушкой Аргамаковым, Нина отдыхала душой, была спокойнее и радостнее. Именно здесь ей нравилось проводить время больше всего. Усадьба Аргамаковых была рядышком с Петербургом и казалась каким-то сказочным местом. Особенно сейчас, когда всё покрыто серебром снега и морозной свежестью.
