ГЛАВА 1
Пламя свечи слабо дрожало на ветру, отбрасывая причудливые тени. Оранжевое солнце, сонно закатывающееся за горизонт, еще дарило достаточно света, но вечерний мрак уже начал осторожно заползать в комнату, сливаясь с полом и карабкаясь по стенам. Пройдет еще немного времени и темнота зальет все вокруг, перестав обжигаться о яркий огонек. Впрочем, девушка, с ногами забравшаяся в кресло, даже не замечала наступивших сумерек, все ее внимание было сосредоточено на белеющих листах.
– Амерлин, ты что… Опять читаешь? – заглянувшая в комнату пухлая служанка всплеснула руками. – Сколько раз тебе говорить, что сидеть в темноте вредно.
Услышав голос, девушка поспешно захлопнула книгу и попыталась сделать вид, будто попросту задумалась, но как и раньше, провести старую няню ей не удалось.
– И окно опять не закрыла, еще и огарок свечи, который вот-вот потухнет, взяла, – продолжила ворчать старушка, набрасывая на плечи девушки теплую шаль, – Неужели хочешь, чтобы тебя унес Грозовой Всадник?
– Инте, это обычные суеверия, Грозового Всадника не существует, в него только ты и веришь, – улыбнулась Амерлин. – И мне совсем не холодно, летний ветер теплый и ласковый.
– Это только кажется так, а на деле не успеешь оглянуться, как простынешь. Или забыла, как месяц назад искупалась в речке и потом целую неделю с кровати встать не могла? – напомнила Инте.
Девушка вздохнула. Упрек оказался справедливым, но от этого не менее обидным. День тогда выдался жарким, а водная гладь так призывно блестела, что невозможно было удержаться и не пробежаться босиком по берегу, а после с разбега броситься в прозрачную прохладную воду.
– Ой! – уже потянувшаяся к раме Инте дернулась, словно та обожгла руки и замерла, расширенными глазами глядя на улицу.
– Что такое? – Амерлин соскочила с кресла и поспешила к няне. Отец неоднократно предлагал ей выбрать другую комнату, с окнами, выходящими во двор, но девушке нравилось смотреть на дорогу, первой замечая редких гостей. – Кого ты увидела?
– Грозовой Всадник! Все, как сказывали, на вороном жеребце, в черном плаще и тучи за ним черные тянутся. Вот и пришла в наш дом беда, – еле слышно пробормотала та, а потом махнула рукой на девушку. – Не подходи, может и не увидит он тебя, не тронет.
– Инте, да что ты такое говоришь? – заинтересовавшись, Амерлин ловко увернулась, все – таки выглядывая в окно, а бросив беглый взгляд на мужчину, рассмеялась. – Это обычный путник. Погода начала стремительно портиться, вот видно, он и решил к нам постучаться. Пойду отцу скажу.
И, прежде чем няня успела заметить, что не пристало благовоспитанной леди бегать по лестнице вместо слуг, выскочила из комнаты.
Отец был в кабинете, как всегда в это время, перебирая бумаги и разбираясь с делами.
– А к нам кто-то приехал! Сегодня будут гости, – с порога радостно воскликнула Амерлин.
– Амерлин, где твои манеры? Неужели мама зря столько времени занималась с тобой? – строго взглянув на запыхавшуюся дочь, проговорил мужчина.
Впрочем, уже через мгновение морщинка у него на лбу разгладилась, а взгляд карих глаз из требовательного стал теплым. Наместник, хоть и пытался казаться строгим, ужасно любил единственную дочь и всячески ее баловал.
– Папа, у наших ворот мужчина, его Инте даже за Грозового Всадника приняла и скорее всего не местный, черных жеребцов ни у кого в селении нет, – едва обратив внимание на замечание, возбужденно затараторила девушка.
– Зная Инте, она бы оставила путника за воротами до рассвета, желая точно убедиться, что это человек, а не призрак, – улыбнувшись, наместник отложил письма. – Мы, к счастью, такими суевериями не подвержены. Спроси у мамы, готов ли ужин, а я пока встречу гостя.
– Конечно, – чувствуя на себе взгляд отца, из комнаты Амерлин вышла степенным шагом, как и подобает леди, но стоило закрыться двери, как девушка опять перешла на бег.
Изнывая от любопытства, Амерлин строила догадки, кто же мог посетить их. Соседи предпочитали наведываться утром или после обеда, а по темноте приезжали только те, чье дело не терпело отлагательств. Хотелось надеяться, что ничего серьезного не произошло и вместе с тем ужасно не хватало события, которое смогло бы развеять каждодневную скуку.
«Пусть он окажется королевским гонцом, но привезшим не очередной указ о налогах, а приглашения на бал», – мечтательно подумала Амерлин.
Предположения девушки оказались правдивыми только на половину. Гость действительно оказался гонцом от короля, вот только гонцом не обычным, ведь не каждый день указы привозят маги. И с каждой минутой маг все больше выходил из себя.
Не привыкнув ждать, он все чаще задумывался о том, чтобы сжечь ворота и лишь нежелание тратить драгоценный резерв удерживало его.
Когда же пожилой слуга, одной рукой держась за поясницу, второй с заметным трудом распахнул створки, маг въехал во двор, и даже кивнул на длинное приветствие.
– Расседлать, вычистить, накормить, – спрыгнув с коня, бросил поводья слуге, а сам быстро пошел к дому.
Признаться, поместье произвело на мага гнетущее впечатление. Он и не ожидал увидеть что-то роскошное, на границе жили просто, но здесь бедность граничила с нищетой.
