Пленяет мудрой глубиной
Холодный черный цвет...
Ты взглядом встретился со мной,
Не-воин, не-поэт...
Трепещет сердце, бьется мысль –
Ты молод, смертный мой...
Зачем твою простую жизнь
Свела судьба со мной?
Я слишком многих повидал,
Кто Небом озарен,
Кто славой пламенной блистал
Тогда со мной вдвоем...
А ты так прост, открыт и мил.
Тебе не по плечу
Быть магом запредельных сил
Или служить мечу.
И ты сумел меня согреть:
Душа твоя тепла.
Не видно, сколько ни смотреть,
В ней никакого зла.
Твой гнев – и тот без тени тьмы...
Таких я не встречал.
Невольно ты ведешь умы
К началу всех начал.
Но если встанет на пути
Твоем большой герой,
Я чувствую, ты уж прости,
Он справится с тобой.
ГЛАВА 1. На краю Ничейной Земли
В Арен-кастеле стоял знойный полдень. Горожане, как водится, расселись по фонтанам, поближе к спасительной влаге. Желтые улицы с желтыми домами под высоким бирюзовым небом пустовали. Горячий ветер кружил по брусчатке мостовой песок, именуемый на здешнем наречии не иначе как «арен».
Название «Арен-кастель» означает всего лишь «песочный замок». Тут и вправду все кажется сделанным из песка, точно домики и башенки в детской песочнице. Красивая иллюзия... ибо замешанный на здешнем «арене» цемент, единожды застыв на солнце, уступит в прочности лишь монолиту Странников.
Владислава бодро шагала по дороге. Рифленые подошвы ботинок бесшумно печатали пыль и песок. Не зная Кулдагана, подумаешь, что никто давно здесь не ходил и не ездил: слой песка на избитой брусчатке дороги приличный, а ворота распахнуты настежь.
«Глядя на такое запустение, то и дело ловишь себя на мысли, что город вымер, - подумала себе Владислава, входя в Арен-кастель, - глупость, конечно...» Она прошла мимо фонтана, облепленного горожанами, как мухами.
Чему удивляется каждый, кто посещает Кулдаган впервые, так это неестественному однообразию лиц, словно в каждом городе живут одни лишь близнецы – сестры и братья. В Арен-кастеле можно увидеть только черноволосых черноглазых женщин и светловолосых зеленоглазых мужчин. Они, как капли воды походят одна на другую в дожде, походят на основателей города - Дэл и Эмэра. Кровь первых сильна, ее не перебить ничем. Пройдя насквозь Кулдаган, начнешь дуреть от городов, в которых из века в век все жители копируют Прародителей, невольно затоскуешь по многоликим Мирумиру и Аджайену: в портовых городах собирается торговый люд со всего мира - вот уж где мелькают самые разные лица.
В воде фонтана весело плескались одинаковые детишки, а одинаковые взрослые сонно сидели по краям и со скучным видом лущили орехи, от которых скорлупы вокруг фонтана со временем накопились целые горы - слой скорлупы, слой арена, снова слой скорлупы... На Владиславу никто не обратил внимания. Нечему удивляться, Странники здесь ходят часто. Не будь сейчас день, кто-нибудь, пожалуй, окликнул бы ее, чтобы расспросить гостью о новостях в большом мире, но днем местные даже не любопытны.
В кулдаганских городах настоящая жизнь начинается лишь с заходом солнца. Невзрачные днем, эти города сияют в бархатной ночи, точно звезды, спустившиеся на землю. А под палящим солнцем жизнь затихает, прячется в тени домов, жмется к городским фонтанам. Странники живут иначе. И чтут Кулдаган дневной не меньше ночного.
Кулдаган! О, Кулдаган – это особая статья... С ним у Владиславы связано слишком много. И с ареном, мягко ложащимся в дюны, и с городами... Сюда нужно было вернуться давно. Просто пройтись бесшумным шагом по поющему песку, просто встретить чернильную тьму здешней ночи, без всякой спешки, не так как сейчас, когда время течет так быстро, а впереди - неприятный разговор.
Дома-кубики вдоль улицы пестрели табличками и вывесками. Владиславу интересовали продукты, оружие и гостиница. Слово «гостиница» (дларь, по-здешнему) стояло на пяти одинаковых домиках кряду. Чего долго выбирать - пусть будет тот, что ближе. Продуктовая лавка откроется «на закате», как гласит табличка. А что до оружейной, то та нашлась в конце улицы. Отчаянно яркая табличка с большими витиеватыми буквами наводила на мысль, что покупатель тут - редкий гость. И то, что кулдаганская оружейная работает даже в дневное время, - лишнее тому подтверждение.
Владислава поправила на плечах тяжеленный рюкзак и направилась к двери. Тишина на улице была такая глубокая, что любой звук, даже тиканье часов на башенке одной из дларей, звенел в ней, не встречая препятствий.
В оружейной царила приятная прохлада, спасибо толстым стенам в полметра толщиной. Никаких окон, кроме двух наверху, да и те крохотные: только для того, чтобы проходил воздух. С потолка на длинных шнурах свисали лампы (хитро! Чем меньше расстояние до пола, тем лучше все освещается), а по стенам хозяин развесил заботливо начищенное коллекционное оружие - боевое же стояло на стендах, чтобы каждый мог взять и посмотреть поближе, постучать ногтем по клинку, уронить волосок на лезвие. Оружейник сидел в высоком кресле, к двери спиной и, похоже, сладко дремал, как почти все тут в дневное время, а то и вовсе спал, не печалясь о посетителях. Владислава решила пока его не будить, опустила рюкзак на пол и стала присматриваться к товарам.
