Солнце уже перевалило за середину, когда Пёс кубарем выкатился из хлева, где с самого утра помогал сыну кухарки доить бурёнок. Несчастные сопротивлялись, жалобно мычали и поджимали копыта от задувающих в коровник через приоткрытую дверь снежинок, однако дойщик не давал им спуску, цедя молоко по капле. На улице царила зима. Всё вокруг ослепляло, и даже следы шагов на сугробах ещё не успели растаять, а потому белели. Пар от дыхания делал окружающий мир мутным.
Снег под собачьей шёрсткой приятно шелестел, будто сдавливаемый везущими уснувшего малыша полозьями, но быстро начал холодить, заставляя Пса поскорее вскочить на лапы. Падающие с неба белоснежные хлопья приземлялись прямиком ему на нос. От них и леденящего внутренности воздуха ноздри примерзали друг к другу на каждом вдохе и приходилось шумно пыхтеть, чтобы разлеплять их обратно.
Откуда-то из-за забора доносились крики соседских мальчишек. Кухаркин сын завидовал этим воплям и терзал от того бурёнок всё больше. Очевидно, за изгородью шла бойня. Ограда даже иногда сотрясалась под натиском снежков, а один из них и вовсе перелетел её, плюхнувшись прямо перед Псом. Тот, на всякий случай, куснул слепленный шарик.
– Каждый раз ведусь, думая, что внутри спрятано что-то интересное. – Пёс разочарованно ступил на остатки снежного комочка и направился к дому. – И почему бы им не вложить внутрь сосиску какую, или кусочек мяса?
Пёс не ждал ответа, разговаривая сам с собой, а потому вздрогнул, услышав голос сверху:
– Это от того, что наивный ты. Кто в здравом уме станет кидаться продуктами?
Наверху, на резном подоконнике приоткрытого окна, развалилась Кошка. Она, в противовес окружающей белизне, розовела тёплыми подушечками на лапах и пестрела рыжим пятном на пол бока. По мнению пушистой особы, это пятно придавало ей особый шарм и служило опознавательным знаком для людей, желающих её разыскать. Зачем кому-то бы понадобилось искать Кошку, Пёс не знал. Но спорить с дамой не хотелось – не благородно это!
– И ничего не наивный. Получить по лбу таким снежком было бы не так обидно, лежи в нём что-нибудь вкусное.
Кошка вместо ответа демонстративно зевнула. Она всегда при разговорах с Псом делала вид, что скучает.
– Уже придумал, с кем будешь праздновать сегодняшнюю ночь?
От неожиданной смены темы Пёс немного опешил, а потому оторопело спросил:
– А что в этой ночи особенного?
– Ну, как же, Новый год придёт. Много вкусной еды, подарки, барин порохом стрелять будет.
– Какой Новый год ещё? Он же недавно был! – Пёс даже притявкнул от негодования. Его так легко не проведёшь!
– Ой, и деревня-я-я ты всё-таки. – Кошка потянулась, мурлыкая протяжное я, а после неприлично затягивая паузу. – Самодержец как пару недель объявил, что провожать года тридцать первого декабря теперь будем, как то в Европе принято. Входим в культурное общество, так сказать. Хотя-я куда уж тебе…
Пёс не успел возмутиться очередным оскорблением, как Кошка повела ухом в сторону дома и быстро попрощалась.
– Впрочем, мне пора. Нынче уже не свидимся, я-то в доме праздновать буду, не серчай уж. А компанию ты найди себе. Негоже одному в конуре сидеть.
И была такова. Только хвост мелькнул, пока внутрь прыгала. И знала же, чертовка, что оставляет Пса в самых растерянных чувствах. Тот заметался.
– Неужто правда? Или опять наврала, чтобы меня в смуту ввести? – Пёс, не зная, куда податься за ответами, бежал то в сторону сараев, где виднелись люди, то возвращался обратно, под окна. – А если и впрямь сегодня празднество, а я не готов? Где компанию искать? Друзья-то все по домам сидят: это тебе не в сентябре гулянья устраивать, когда листьями шуршать можно, да и солнышко иногда припекает1.
Наконец, решил Пёс ответы на кухне поискать. Где же ещё можно услышать правдивые россказни, как не в царстве дурманящих запахов, уютной трескотни печки и притворно сердитых окриков поварихи? Последняя и вовсе старалась угощать вкусным, если попадёшься ей в благостное настроение.
Однако этот день был явно не из таких. Главная кухарка злословила, обильно кряхтела и то и дело что-то роняла. Помощники её жались по углам, сосредоточенно работая.
– А ты чего тут забыл? А ну, кыш отсюда! – Увидев непрошеного гостя, грузная дама замахнулась скалкой. – Нечего вертеться под ногами, не до вас теперича, успеть много нужно. Ишь, чего удумали, второй раз пировать по случаю смены года! Наши отцы и бед таких не знавали, подумаешь, раньше остальных на пару месяцев празднуем. Осень воцарялась и год наступал новый, всё ладно было! Захотелось, видите ли, ближе к соседям быть. Сначала мужичьи бороды, теперь это, а дальше куды?
Пёс поторопился выскочить обратно за дверь, внимательно прислушиваясь к ворчащей поварихе. Кошка не врала: первый день во году взаправду перенесли! А значит, перед Псом стояла сложнейшая задача – найти компаньонов на вечер.
Двор на этот раз оказался оживлённее. Там и тут сновали люди, перекрикиваясь и устраивая переполох, невиданный прежде. Только-только посаженные ели стали снова рубить, да расставлять вдоль заборов в проржавевшие вёдра. Крестьянские дети всюду рассовывали осыпающиеся сосновые ветви, пытаясь соорудить украшения, и катали смоляные бочки. Мужики готовили пушки, перекрещивались и бурчали меж собой:
