Погруженный в сон город казался непривычно тихим и спокойным. Укутанные во мрак улочки и подворотни безлюдны, а луна и звёзды прикрыты лёгкой дымкой, пропускающей лишь слабый и рассеянный свет. Прекрасная ночь. В тени высокой, увитой плющом ограды из камня, я был совершенно невидим человеческому глазу.
Досадно, что по ту сторону ограды меня могли поджидать не только люди. Где-то там, в ночном безмолвии и прохладе резвилась свора матёрых волкодавов, с вечера выпущенная псарём. Не из добрых побуждений, а чтобы такие как я не чувствовали себя слишком вольготно на чужой территории. А охранные чары? Стоит ненароком коснуться замка на зачарованной двери, как разносится призыв для стражников со всей округи. И хорошо, если чары окажутся всего лишь сигнальными – встречаются такие, что могут испепелить непрошеного гостя на месте.
Я не жалуюсь – будь моя работа слишком простой, никто не стал бы платить за неё такие деньги. Парадоксально, но чем старательнее богатеи охраняют своё добро, тем более востребованными становятся профессионалы вроде меня. В последнее время гильдия теней завалена денежными подрядами, а значит, без заработка я не останусь.
Нынешний подряд не отличался ничем особенным. Заказчику требовался предмет, по недоразумению хранящийся в доме Урупа-менялы, известному как своим несметным богатством, так и своей неумеренной жадностью. Исправить недоразумение гильдия поручила мне, посулив две трети от стоимости подряда – стандартную долю тени.
Сказано – сделано. Время кражи было выбрано не случайно: как раз сейчас псарь должен задать зверям корм. Запах мой им знаком, но рисковать в таком вопросе нельзя. Теперь необходимо осторожно разведать, нет ли излишне бдительных стражей в этой части сада. После – быстрое и бесшумное проникновение. А уж перелезть через стену ловкачу вроде меня не составило никакого труда, как и проскользнуть через сад незамеченным.
Как водится, охрана обделяла своим вниманием самые неудобные и неочевидные места проникновения, будто рассчитывают, что вор пойдет на ограбление прямо через парадный вход. Иногда эта косность мышления удивляет меня. Приятно удивляет, само собой.
Вот и нужное место. Здесь сад не примыкает к стене дома; его ограничивает каменистая дорожка, вьющаяся вокруг крытой веранды, круглого колодца с воротом и одинокой ели, по чьей-то причуде оставленной расти среди камней. До дома совсем близко – с десяток шагов, но они же будут самими опасными. Слишком много открытого пространства.
Держась теней, я совершенно беззвучно преодолел опасный участок и замер у самой стены, прислушиваясь. Тишина. Справа от меня тускло мерцал фонарь, освещая три выщербленные от времени ступени крыльца. Это был чёрный вход для челяди и тех посетителей, которые по каким-то причинам не желали афишировать свой визит к меняле. Разумеется, даже ночью вход хорошо охранялся – прямо за дверью располагалось караульное помещение.
Нет, в этом месте меня интересовало совершенно иное. Задрав голову вверх, я прищурился, выискивая слабые места: окна, водосточные трубы, любые неровности рельефа. Их будто не было, но лишь на первый взгляд. В казавшейся монолитной стене выделялись узкие отдушины, расположенные, впрочем, на весьма внушительной высоте. Не каждый сумеет добраться.
Поплевав на ладони, я примерился и с разбегу взобрался по отвесной стене на высоту, превышающую собственный рост. Уже соскальзывая, успел ухватиться кончиками пальцев за ближайшую отдушину, рывком подтянулся и зацепился обеими руками. С усилием поднялся ещё на несколько локтей вверх, где завис, подобно пауку. Следующий ряд отдушин проходил уже под самой крышей, но до них так просто уже не добраться.
Просчитывая дальнейшие действия, я неожиданно услышал снизу чьи-то тихие приближающиеся шаги. Кому это не спится?.. Разом стало светлее и я вжался в стену, гадая, не моё ли появление всполошило местных обитателей.
Предательский свет становился всё ярче, теперь его отблески пробегали по стене в опасной близости от моего ненадёжного укрытия. Судя по всему, масляный фонарь. Кто-то медленно проходил через двор, подсвечивая себе дорогу. Продолжая висеть на одной руке, второй я медленно потянулся к рукояти кинжала на поясе. Напрягся в ожидании.
Фонарь проплыл где-то внизу и, не останавливаясь, продолжил свое движение, постепенно удаляясь, пока вовсе не скрылся из вида. Я с некоторым облегчением перевёл дыхание. Это всего лишь страдающий бессонницей сторож с очередным бессмысленным обходом территории, не о чем беспокоиться.
Пальцы рук уже начинали неметь, пора было решаться на следующий шаг. В подобной ситуации зачастую в ход идёт кошка – железный крюк на конце тонкого троса. Это весьма полезный инструмент, когда требуется быстро вскарабкаться по стене дома какого-нибудь богатея. К сожалению, кто-то из предков Урупа-менялы при строительстве родового особняка учёл такую возможность и заранее побеспокоился о безопасности внешних стен. Дом богатея представлял собой настоящую крепость как внешне, так и по сути: прочный шлифованный камень, закругленные углы и высокая покатая крыша. Кошкой здесь толком не зацепишься. Прогресс, однако, не стоит на месте, и сейчас я снимал с пояса очередное тому подтверждение.
