В январе-феврале 1959 года группа туристов под руководством Игоря Дятлова совершала лыжный поход высшей III категории трудности по Северному Уралу.
В состав группы входили 10 человек – шесть студентов старших курсов Уральского политехнического института, три инженера – выпускники Уральского политехнического института прошлых лет и один профессиональный старший инструктор по туризму.
Поход проводился во время студенческих каникул и был традиционным событием. Все студенты являлись членами туристической секции института, а выпускники прошлых лет являлись членами этой секции во время учёбы. В период летних и зимних каникул все они каждый год ходили в походы как по своей области, так и по другим регионам страны. Поход был задуман туристами группы и был добровольным и желанным. Какой-либо инициативы в организации похода и его маршрута со стороны каких-либо должностных либо иных лиц не просматривается.
Цели и задачи похода также были традиционными и определялись обычными туристическими задачами. В первую очередь это совершенствование туристического мастерства и выполнение разрядных норм по туризму, а также тоже традиционное краеведение.
Туристы могли выполнять также традиционные задачи в интересах геологов, метеорологов, пропагандистов. Но поход не был политическим мероприятием, не был экспедицией, не имел целью проведение каких-либо научно-технических экспериментов или испытаний какой-либо техники. Также поход не был организован в интересах каких-либо административных или силовых структур и не обеспечивался ими.
Руководитель группы Игорь Дятлов, организуя поход, имел ещё и личную цель. Этот лыжный поход высшей III категории трудности в качестве руководителя группы давал ему возможность по завершении похода подать документы на присвоение звания Мастера спорта СССР по туризму. Аналогичную задачу имел и старший инструктор по туризму Семён Золотарёв, для которого участие в лыжном походе III категории трудности давало право быть руководителем группы в таком походе, что было необходимо для последующего получения звания Мастера спорта СССР по туризму. С этой целью он специально прибыл из Пятигорска, где такой поход был невозможен, в Свердловск и договорился с представителями спортклуба об участии в походе. Целью остальных участников похода было повышение имеющихся разрядов.
Все туристы имели опыт участия в зимних категорийных походах, многие имели опыт руководителя группы, многие были знакомы с условиями походов по Северному и Приполярному Уралу. Маршрут группы не был экстремальным и не был особенно сложным. Все туристы были готовы его пройти без каких-либо предпосылок к происшествиям.
Поход организовывался на базе спортклуба УПИ. Планирование, отработка документов, обеспечение материальными и финансовыми средствами, имуществом и инвентарём было также традиционным для всех туристических групп УПИ. Особого отношения каких-либо должностных лиц к данной туристической группе не просматривается.
Маршрутно-квалификационная комиссия Свердловской области признала планируемый поход и его участников соответствующими требованиям руководящих документов, утвердила маршрут и дала разрешение на проведение похода.
Обеспечение группы было достаточным для проведения похода и обеспечивало безопасность туристов. Психологическая совместимость участников похода изучалась профессиональными психологами, предпосылок к возникновению конфликтных ситуаций выявлено не было. Туристы хорошо знали друг друга по участию в работе туристической секции, а многие и по совместным походам.
Старший инструктор по туризму Семён Золотарёв также хорошо вписался в коллектив, что подтверждается положительными отзывами о нём других туристов. В период подготовки и проведения похода группа действовала как единый слаженный коллектив, в котором туристы оказывали друг другу поддержку и помощь. Настроение туристов было приподнятое, боевое, начало похода характеризуется активностью туристов и желанием их с высоким качеством провести этот поход.
Ничто в организации и проведении похода не предвещало предстоящей трагедии. Тем не менее, девять из десяти туристов, принявшие участие в лыжной части похода, погибли.
Поиском фактора трагедии занимались многочисленные специалисты и исследователи. Было выдвинуто порядка ста версий возможного развития событий, сочетающих в себе имеющиеся факты и предположения авторов.
Следственные органы и прокуратура пытались найти на месте аварии признаки воздействовавшего на туристов фактора трагедии.
Рассматривая причину гибели туристов, следует отметить, что присутствие на месте трагедии посторонних лиц не установлено. В процессе похода группа побывала в населённых пунктах Серове, Ивделе, Вижае, посёлке 41 километр,2-м Северном посёлке. Во всех этих местах туристы были встречены доброжелательно и приветливо, никаких конфликтов с местным населением не было, предпосылок к конфликту на месте трагедии также не было. Признаков ликвидации туристов на месте трагедии агрессивными группами манси, нелегальных золотодобытчиков, лесорубов, геологов, беглых заключённых, бывших националистов, врагов народа и агентов разведки противника, шпионов, сотрудников лагерей, группами зачистки КГБ,МВД и военнослужащих не обнаружено.
