Так, подняться надо будет вместе с восходом солнца, сесть за руль и весь день, не останавливаясь, ехать по дороге на север. К вечеру вы прибудете в Свампхолм. Это невзрачный шахтёрский городишко построили ровно за год до начала войны. Пять сотен домов, церковь, три магазина, бар «У Джека». Его-то нам и надо. Машину паркуйте здесь. Нет, даже не переживайте. Здесь, конечно, могут пересчитать вам зубы, услышав неместный акцент, но никто не будет обворовывать вашу «импалу», можете мне поверить. Народ в Свамхолме простой, пусть недалекий, зато честный. Хороший народ. Входите же, смелее. Да, все смотрят на вас. А чего вы хотели? Чужаки здесь редкость. О, зашептали. Ну, это им кажется, что они шепчут, вы-то прекрасно всё слышите. «…одет как гомик…», «…столичный гусь», «…в том году возил Мэри в этот чертов театр, так там на улице полно таких…», «…теперь и сюда добрались…». Нет-нет, не вздумайте к ним подходить, этим ребятам только дай повод. Видите того седого мужчину за стойкой? Это Джек, владелец. Поздоровайтесь. Закажите выпить. С ума сошли? Какая еще «Голубая лагуна» ?! Или вам непременно надо выхватить сегодня по лицу? Виски и пиво. Или пиво и виски. Здесь вам не Нью-Йорк, в конце концов. «Голубая лагуна», подумать только. Как пиво? Согласен, хоть никогда и не пробовал обезьянью мочу. А виски? Да, без бензина здесь не обошлось, только бармену об этом говорить не стоит. Ну же, закажите еще стопку, да и его угостите. Смотрите, даже не поморщился. Чувствуется старая школа. Еще по одной. Да, уже не так ужасно. Нет, еду всё равно заказывать не стоит. Поверьте, целая бутылка виски не сделает здешние бифштексы съедобными. Ага, а Джек-то раскраснелся. Значит, самое время. Спросите его про Перекресток. Что?! Не знает он ни про какой перекресток?! Ну, это уже ни в какие ворота! Хотя… Наверное, не самые приятные воспоминания остались у старины Джека. Зря потратились на виски, ну да ладно. Расплатитесь и выходите отсюда. Садитесь в машину. Я покажу дорогу. Да, все верно. А вот здесь налево. Так, теперь сверните туда. Черт, как же красиво. Золото и багрянец. Деревья словно принарядиться хотят напоследок. Люблю вот такую осень. Ни грязи тебе, ни дождей. Воздух прохладный, но не холодный. И запах. Чуете запах яблок? Тут всегда так в конце октября. А, вот и Перекресток. Видите – три дороги сходятся здесь. Да вот же третья. Боже, никто и не говорил, что все три должны быть заасфальтированы. Эти дороги проложены здесь еще до изобретения асфальта. Так, надеюсь, у вас все готово? Волосы девственницы, могильная земля, кость чёрной кошки? Да шучу я, Господи! Просто позовите меня. Так, ну наконец-то можно пожать друг другу руки. Не так уж приятно, знаете ли, быть просто голосом в голове. Ну да, джинсы, кроссовки и свитер. А вы ожидали рога, копыта и запах серы? Полно вам, я же не Дьявол. Простой скромный хозяин Перекрестка. Бизнесмен. Купи-продай. Итак, что я могу вам предложить? Сразу предупреждаю – вечной жизнью не торгую. Принципиально. Слишком много проблем с получением оплаты. И никаких абстракций. «Хочу мира во всем мире», «пусть люди станут добрее», «счастья для всех, счастья каждому» … Тьфу! «Хочу миллион долларов», «хочу, чтобы Пегги Сью влюбилась в меня без памяти», «пусть мой член вырастет на 6 сантиметров» – вот мой профиль. Чего желает джентльмен? Да нет, я вовсе не против немного поболтать. Как говорится, желание клиента для нас закон. Тем более, когда все время торчишь на этом Перекрестке один как перст. В былые времена от желающих заключить сделку отбоя не было. А теперь только уникумы вроде вас слышат зов Перекрестка. Так о чём поговорим? Обсудим политику, женщин, права меньшинств? Хотите про экологию? Нет? Тогда о чём же? Историю Джека? Ну, не могу сказать, что это был мой самый интересный клиент. Хотя да, случай и правда уникальный. Редко кто заключает сделку дважды. А он умудрился сделать это целых три раза. Нет, душа-то у него была всего одна. Но я, как говорится, всегда открыт к новым предложениям. Впрочем, до этого мы еще доберемся. Всему свой черед, как говаривала моя бабушка. Итак, тёмной ненастной ночью в канун Дня Всех Святых…
Первая сделка Джека.
Тёмной ненастной ночью, в канун Дня Всех Святых, молодой человек по имени Джек О`Салливан, дрожа и озираясь по сторонам, вышел на Перекресток. Холодный осенний ветер шумел в поредевших кронах деревьев, стремительно проносились по небу темные пятна туч. Бледная, выцветшая луна висела высоко над Перекрестком. Джек встал ровно по его центру и, откашлявшись, неуверенно произнёс: «О, Владыка ночных дорог, к тебе взываю». Ничего не произошло. Он нервно сглотнул и продолжил: «О, Хозяин осенних лесов, тебя зову». Всё также метался ветер среди ветвей, все также таращилась сверху луна. Джек огляделся по сторонам, будто призывая кого-то в свидетели и неожиданно чистым высоким голосом полупроговорил-полупропел: «О, Повелитель перекрестков, тебя молю!» Я вздохнул и появился за его спиной.
«Признаться», – сказал я и Джек, вскрикнув, стремительно обернулся ко мне, – «признаться, раньше меня призывали гораздо изобретательней. В Салеме, помнится, ведьмы раздевались донага, танцевали, приносили в жертву козла. Не то, чтобы мне очень нужен был этот козёл, да и, когда среди ведьм есть старая карга, чьи груди свисают вниз как два дохлых угря, приятного мало… Но всё равно, это внимание. Уважение. Люди готовились, старались. На козла потратились, в конце-то концов. Я такое ценю. А ты…», – я безнадёжно махнул рукой.
