Он остановил автомобиль, чтобы запастись блоком сигарет на неделю вперед. Машину он не запер: на его черный «понтиак», расцарапанный почти до металла, никто не претендовал. Ручник не подымался до упора, педали приходилось вбивать в пол всем весом, руль поворачивался с тугим скрипом, а коробка зажигалась разве что с третьей попытки.
Продавец магазина готовился закрываться и уже включил сигнализацию на холодильнике с алкоголем. В такое время его клиентами могли быть разве что пьяницы или извращенцы. Однако незнакомец под эти описания не подходил. По виду не старше тридцати, худощав, с четко очерченным лицом, идеально прямым, как у сфинкса, каре вороньего цвета и заостренными ушами. Незнакомец склонялся под грузом тяжелой амулетов в виде клинков и рогатых черепов. Изогнутые брови должны были выглядеть устрашающе, и тем не менее угрозы от него не исходило. В его водянистых глазах читалось какое-то умиротворяющее спокойствие и безразличие.
Несмотря на апатичный и слишком уставший, в какой-то мере подавленный вид клиента, продавец потянулся к баллончику под кассой. Незнакомец одарил его снисходительным взглядом.
– Я похож на того, кто собирается тебя обчистить? – спросил мужчина без выраженной интонации.
Продавец покачал головой и ослабил руки.
– Догадываешься, что мне надо? – продолжал тот.
– Откуда мне знать? – попытался разозлиться продавец.
– Во всяком случае, не баллончик. И не деньги в кассе. Не пиво и не презервативы. Видишь, как я все упростил?
– Сигареты? – спросил продавец, обращаясь к стеклу с табаком.
Мужчина вынул небрежную стопку долларов и бросил на кассу.
– И зажигалок на сдачу.
Продавец выложил несколько блоков самых редких сигарет и с десяток зажигалок.
– Еще что-нибудь?
– А здесь еще на что-то хватит? – ухмыльнулся покупатель и сгреб товар в широкий карман кожаной куртки.
За двадцать минут пути по темной трассе мужчина успел докурить первую пачку и уже вскрывал вторую. Дорога сужалась и начинала напоминать бездорожье. Еще через десять минут ехать становилось и вовсе опасно. Как раз на этом отрезке пути на трассе показалась крошечная фигура на огромных чемоданах. Гудок не сработал. Мужчина чертыхнулся и нехотя притормозил.
Девушка поднялась и подбежала к автомобилю с благодарным лепетом. Мулатка с чуть раскосыми глазами. Возможно, филиппинка или пуэрто-риканка. В любом случае с такой экзотичной внешностью она могла быть только метиской.
– Я так вам благодарна, сэр, – еле дышала она. – Отменили последний рейс, и я… Куда можно сесть?
– А разве я сказал, что можно сесть? – обратился к ней он, не оборачиваясь.
– Но вы же остановились, – поникла девушка.
– Я заблудился.
– Я заплачу, – не отступала девушка.
– Мне деньги не нужны. Снимите номер и, будьте добры, отойдите с дороги. Уберите свои чемоданы, иначе я по ним проедусь.
– Я заплачу, но не так… как требуют в местных гостиницах.
– Мне деньги не нужны, – повторил он. – Ладно, садитесь. Но прежде назовите число от одного до трех.
– Три? – удивленно предложила девушка.
– Садитесь, покажете дорогу.
– Правда? – бросилась к своей тяжелой ноше.
Какие бы тяготы она ни изображала, мужчина из машины выйти так и не соизволил. Чемоданы пришлось забрасывать на заднее сиденье тоже своими силами. Она услышала, как сумки упали на что-то мягкое, но значение этому не придала.
– Как скоро вы меня высадите? – спросила она, разматывая ремень безопасности, связанный в тугой узел.
Мужчина успел выкурить четвертую сигарету за время знакомства с ней.
– Я тоже раньше много курила, – призналась она, чтобы забить нарастающую паузу. – Но на месте, где я работаю, сказали, что у них курят только мужчины либо шлюхи. Я ни тот, ни другая. Пришлось отказаться.
– Рад за вас.
– Как вас зовут, вы сказали?
– Я не говорил.
– Так скажите, – улыбнулась она.
Мужчина бросил на нее взгляд боковым зрением.
– Люк вас устроит?
– Вы мне предлагаете выбрать вам имя?
– Да, вам. Какая разница, кто его дает? Имя не играет ровным счетом никакого значения. Я просто человек. И вы просто человек. Не больше, не меньше. Мы все просто люди.
– А я Кристина, сотрудник по торговле.
– Кристина-сотрудник-по-торговле ваше имя? Пишется через дефис или слитно?
Девушка растерянно улыбнулась и продолжила:
– Я здесь, чтобы продать небольшой участок за городом. Но задержалась, потому что пришлось долго уговаривать клиента. Никто не любит расставаться с деньгами. Непонятно только, ради чего тогда работать… Вы почему усмехаетесь?
– Я усмехаюсь каждый раз, когда лгут.
– Вот как? Я же ничем себя не выдала.
– Вы заснули в автобусе и сошли на последней остановке, потому что вас разбудил водитель. А дальше ждали попутки без гроша в кармане.
– Без гроша?.. Но у меня есть деньги! – запротестовала Кристина. – Вот, посмотрите, – зарылась в сумочке она.
– Думаете, за пять часов сна в общественном транспорте?..
– Да, это глупо, – уронила голову девушка. – Следовало… Постойте, так это вы меня обокрали! Вот почему вам не нужны мои деньги!
– Вовсе нет. Мне это незачем. Да и как я мог залезть в автобус на машине?
