Ветер свистел в ушах, наполнял крылья силой. Изредка взмахивая ими, чтоб выровнять полет, гарпия планировала над призрачным архипелагом. Внизу проносились крошечные острова, зависшие над серой бездной. Каждый – клочок былого мира.
Наконец, окидывая просторы зорким взглядом, гарпия заметила искомое – две человеческие фигурки. Остров, где они приютились, был объят тусклым белым пламенем. Ни света, ни жара от него не шло. Этот огонь – лишь отголосок пожара, разгоревшегося в мире живых. Здесь, в Пурге, он безопасен и бесполезен.
Девушка в порванном коктейльном платье сидела голыми коленями на холодной тверди и обнимала себя за плечи. Ее тонкие обнаженные руки были запятнаны въевшейся сажей. Мужчина, чей модный пиджак дымился, нервозно мерил шагами остров. Оба вскинули головы, когда в небе зашумели крылья гарпии: она приземлялась. Мужчина замер, девушка, наоборот, вскочила и попятилась ему за спину.
Гарпия клацнула когтями по беззвучно пылающему паркету. Похоже, прежде чем погибнуть в пожаре, эти двое гостили на каком-то званом приеме. Впрочем, теперь это уже неважно. Гарпия окинула взглядом потенциальных жертв. Ей приказали доставить только одного призрака, так что кого-то из парочки она могла оставить невредимым.
– Вы двое! Давно знакомы?
Призраки нерешительно переглянулись, мужчина кивнул.
– Что это… за место? – спросил он испуганно.
Гарпия не собиралась тратить время на подробные объяснения. Она лишь коротко и веско бросила:
– Ад.
Насладилась произведенным эффектом.
– Но я ничего не сделала! – воскликнула девица, заламывая руки.
– Что, праведница? – гарпия саркастично рассмеялась. Звучало это как карканье воронья.
Девушка задрожала, ее лицо сморщилось от подступающих рыданий. Мужчина вдруг бережно приобнял ее за хрупкие плечи, начал утешать. Поднял ее лицо к своему, утер слёзы. Проворковал что-то едва слышно.
Эта сцена неожиданно уколола гарпию. Растрогала и разозлила одновременно.
– Довольно! – рявкнула она. – Один из вас отправляется со мной. Решайте сами кто!
– Но куда? – хрипло спросил мужчина, по-прежнему гладя девушку по волосам.
Гарпия недобро ухмыльнулась.
– Я сожру его, – соврала она для простоты. Объяснять все перипетии судьбы обреченных было не с крыла.
Призраки затихли в страхе и нерешительности. Всхлипнув, девушка подняла взгляд на мужчину.
– Ты же… вступишься за меня? – жалобно попросила она.
Мужчина облизнул губы.
– Я… конечно, я бы вступился… Но, когда я упрашивал замолвить словцо перед боссом, ты не стала.
– Что! При чем здесь это, вообще?! Она собирается сожрать нас!
– Вот именно. А ты не помогла мне даже в мелочи.
– Мои отношения с отцом не мелочь!..
Гарпия потрясенно слушала их перепалку. Жалкие трусливые душонки. Странно было ожидать чего-то другого!
Маска заботливого опекуна в считаные секунды слетела с мужчины. Девушка тоже перестала играть в невинность и теперь остервенело сыпала колкостями. Оба наперебой обвиняли друг друга, пытаясь убедить гарпию забрать другого.
Эта подлость до нелепого расстроила ее. «Ну как же так!? – хотелось крикнуть. – Вы показались мне такой красивой парой и так быстро разрушили иллюзию! Мерзавцы!»
Гнев и обида вскипели в ней быстро, как масло. Пелена ярости застелила глаза. Раскинув крылья, гарпия с хищным клекотом бросилась когтями на спорщиков. Девушка завизжала, мужчина толкнул ее вперед, выставляя живым щитом. Костяные крючья вонзились ей под шею, в сырую плоть, и вздернули в воздух. Визг сменился булькающим хрипом. Взмыв на метр, гарпия с размаху вмазала ее туловищем по краю тверди. Затем, подкинув жертву, яростным ударом отшвырнула в бездну.
Грозно поднявшись над островом, клацнув клювом, гарпия нацелилась на второго призрака. Тот оторопел: то ли от жестокого зрелища, то ли потому что был уверен, что отделался, подставив подругу. Запоздало рванул наутек – тупица. Спикировав, гарпия повалила его на серый паркет горящего острова, оседлала, рывком перевернула лицом к себе и принялась терзать клювом. В исступлении распотрошила брюхо под модной рубашкой. Только когда тело мужчины обратилось прахом и разлетелось по ветру, гнев гарпии немного утих.
Проклятье… Она ведь должна была доставить одного из них хозяйке. Теперь придется искать новую жертву.
