1. Пролог
⧫От автора⧫
～Деревня Киреевка～
— Эй! — хрипловатый мужской голос раздался с окраины леса. — Вы чего там копаетесь?!
— Не горячись, Фредди! — ответил ему второй. — Идём уже!
— Ага, найдём мы сейчас твоих мертвяков, — хохотнул третий участник.
Двое охотников шли вслед за пожилым грибником, который днём ранее поднял на уши всю деревню. Он с воплем вернулся в Киреевку из леса, сбивчиво рассказывая про мёртвых животных, бесконтрольно шаставших по чаще. Разумеется, мужики подняли его на смех, не веря в россказни сумасшедшего Фредди. Он вечно травил какие-то байки.
— Зря смеёшься, Иклис, — буркнул Фред. — Там был огромный волк, а шерсть свисала с него клоками! И глаза горели адским пламенем!
— Рассказывай! — один из охотников махнул рукой. — У тебя вечно какие-то истории случаются, а ты всё преувеличиваешь. Наверное, это был обычный волк, просто попал в капкан…
— Нет! — рявкнул грибник. — От него несло мертвечиной!
— Пошло заражение…
— А глаза горели красным тоже от заражения?! Не делайте из меня сумасшедшего, ребятки! Это не так! Это чудовище на моих глазах разорвало охотника из соседней деревни!
Фред пошёл вперёд, а мужчины переглянулись, хмыкнув. Не было ничего удивительного в том, что раненый зверь был зол и метался в агонии. Конечно, он напал на первого, кто попался ему на глаза.
Восприимчивый грибник явно нафантазировал себе то, чего не было, вот только опасность всё же была. Если разозлённое животное, отведавшее человеческой крови, придёт в деревню, то страшно представить, что может случиться.
К тому же волк мог быть бешеным. Иклис устало вздохнул, понимая, сколько работы ему предстояло в таком случае, и уже мысленно перебирал в голове имена знакомых охотников из соседних деревень, которые могли бы помочь.
Сумерки сгущались над лесом, а птицы постепенно утихали, уступая место ночным хищникам. Казалось, что каждый шаг был слышен на километры вокруг. Деревья скрипели, раскачиваясь под порывами ветра, гулявшего в кронах.
— Ну, — нетерпеливо спросил самый молодой из этой троицы, — где там твой волк?
— Помолчи, Крис, — Иклис тихо шикнул на него.
— Почти пришли, — буркнул Фред. — Это было здесь.
Мужчины осмотрелись и не заметили ничего подозрительного.
— Собак надо было брать, мы сейчас ничего не найдём.
— Иклис, — просипел Кристиан. — Посмотри туда…
Он дрожащей рукой указал на прогал между кустами. Иклис посветил факелом в это место и с ужасом отпрянул, обнаружив окровавленную руку. Спустя несколько минут охотник взял себя в руки и раздвинул ветви, чтобы присмотреться к человеку, лежавшему там.
— Фред, — мужчина позвал грибника, — это он?
Сейчас мужчина был готов согласиться с сумасшедшим Фредди. Ни одно дикое животное, даже самое разъярённое не способно разорвать человека до такой степени. Тем более, не ради пропитания. Казалось, что из несчастного выжали все жизненные соки, а тело изранили забавы ради и оставили лежать здесь.
— Да, это он. Я лично видел, как это чудовище рвало его на части…
Иклис кивнул Кристиану, давая понять, что поиски можно начинать. Бешеный волк мог уйти достаточно далеко, а потому нужно было прочёсывать местность, чтобы убедиться в его отсутствии на данной территории.
— И чего ты не уговорил нас идти раньше? — проворчал светловолосый парень.
— Я?! — возмутился Фред. — Я с самого утра вам талдычил о том, что произошло, и зазывал в лес, а вы только отмахивались, идиоты! А теперь ещё и вину на меня спихнуть хотите?
— Не горячись, — старший охотник попытался успокоить грибника. — Крис ещё молод, вот и мелет всякую чушь. Мы, действительно, ошиблись. Надо было послушать тебя сразу. А теперь чёрт его знает, где искать это чудовище осатаневшее…
— М-может б-быть и не придёт-тся…
— Чего? — Иклис развернулся, стараясь понять, что именно так напугало его товарища, и остолбенел.
На него смотрели ярко-красные глаза, а в нос ударил характерный запах мертвечины. Казалось, что это нечто гниёт уже несколько месяцев, но в таком случае оно не должно было стоять на ногах и скалить пасть.
Из вспухших гноящихся дёсен волка то и дело лезли черви, часть зубов выпала, зато другая была словно заточенные клинки. Клыки блеснули в сумраке и существо ринулось на охотников.
— Твою ж мать! — воскликнул Кристиан и выстрелил в чудовище.
Вот только пуля лишь разозлила нежить, и та кинулась на мужчин с ещё большим остервенением. Глаза полыхнули алым, а из горла восставшего волка раздался рёв, оглушивший всех троих.
— Разойтись! — рявкнул грибник. — Бегите! Он не боится ружья!
— Помолчи, Фред, — Иклис, на удивление, был спокоен. — Сейчас мы разделаемся с этой дрянью.
Охотник вытащил из-за пояса серебряный клинок и взмахнул им, словно примеряясь, куда лучше ударить чернокнижную тварь.
Он отскочил в сторону, услышав, как волчья пасть клацнула возле его шеи. Взмах оружием и… ничего!
Нежить была проворна и казалась довольно-таки умной. Складывалось ощущение, что что-то или кто-то подсказывал зверю, как действовать. Вот только некромантов в округе не было, их бы сразу обнаружили.
— Что за… — прошептал мужчина, как только потерял волка из вида.
— Иклис, сзади! — крикнул Кристиан.
